Na ijzersterke UAE Tour hoopt Plapp eindelijk klassementsbelofte in te lossen: 'Grootste doel van het jaar'

Wat kan Luke Plapp precies? De Australiër gaat inmiddels al ruim zes seizoenen mee op WorldTour-niveau, maar nog altijd is het een beetje gissen of hij nou daadwerkelijk een klassementsrenner is. Maar de man van Jayco AlUla lijkt in de winter een flinke stap te hebben gezet, en was in de UAE Tour beter dan ooit aan het klimmen. Wordt dit eindelijk zijn jaar?

Tussen topklimmers als Isaac Del Toro, Antonio Tiberi, Felix Gall, Adam Yates en Remco Evenepoel hield Plapp zich in het klimgeweld van de Emiraten uitstekend staande. Sterker nog: na een prima prestatie op de loodzware klim naar Jebel Mobrah hoefde hij alleen de oppermachtige Mexicaan voor zich te dulden. De 25-jarige Australiër werd tweede op Jebel Hafeet en derde in het eindklassement.

Voor Plapp was het een opluchting dat hij z'n benen eindelijk kon laten spreken. 'Ik wist ongeveer dat ik de benen had, maar tot nu toe had ik alleen maar pech', vertelde hij na afloop aan Cyclingnews. 'In Oman had ik een valpartij en een lekke band op de dagen wanneer het belangrijk was. Ik wist dat ik meekon, maar kon het tot dusver niet laten zien over een hele week. Het was heel mooi om nu wel zo ver te komen en eindelijk te kunnen klimmen voor het klassement.'

Op Jebel Hafeet zagen we Plapp zoals we hem nooit zagen: terwijl Del Toro en Tiberi aan het knokken waren, reed hij naar het wiel van de twee koplopers. De Italiaan wist hij zelfs nog te lossen, waarna hij slechts 13 tellen toegaf op de kopman van UAE Team Emirates - XRG. 'Ik ben heel blij, trots en een beetje verrast', lacht hij. 'Het was een perfecte etappe.'

Kleine kanttekening bij de prestaties is de hitte in de Emiraten. Voor de Europese renners is dat zo vroeg in het jaar wel een dingetje. 'Ik heb drie maanden in Australië gezeten tijdens de hitte van de zomer, en de Europeanen hebben nog niet zoveel voorbereiding gehad op de hitte. Wanneer het echt warm is, merk ik dat ik er lekker op ga. Ik lijd niet zo onder de temperatuur zoals zij doen.'

Bovendien heeft Plapp meer koersritme dan de meeste concurrenten. 'Ik heb al 20 koersdagen achter de rug, heel snel dus. Ik ben bijna halverwege m'n seizoen en piek eigenlijk al een beetje.' Toch weet de allrounder dat hij iets heel moois kan neerzetten dit jaar. 'Ik weet dat de power er is: het gaat om de consistentie en puntje bij paaltje krijgen. Dat wordt het grootste doel van het jaar.'

Dat hij kan klimmen, wisten we natuurlijk wel. Maar het probleem van de Australiër lag altijd in de consistentie en het overeind blijven. Mocht dat lukken, zou het weleens hét jaar van Plapp worden. 'Vanuit de klimtijdrit in de Tour de France weet ik dat ik met m'n wattages over 20 tot 30 minuten bij de besten hoor, maar het gaat erom dat ik het constant kan doen tijdens een koers.'

Tot dusver is een 52e plek in de Giro d'Italia zijn beste eindklassering in een grote ronde, maar dat zou dit jaar kunnen veranderen. 'Ik zal het eerst proberen in wedstrijden van een week, en dan uiteindelijk hopelijk ook in een grote ronde, waar ik die consistentie kan laten zien en m'n power kan gebruiken wanneer het nodig is. Hopelijk ben ik er dan voor het klassement en niet alleen om ritzeges te jagen.'