Red Bull-BORA-hansgrohe hint op andere aanpak met Pithie en Tim en Mick van Dijke: 'Wij hebben geen Boonen, Sagan of Van der Poel'

Met de Tour Down Under is ook voor Red Bull-BORA-hansgrohe het 2026-seizoen begonnen, maar vanaf deze week staan ook de wedstrijden op het voor de ploeg belangrijke Mallorca op de rol. De nieuwe Chief of Sports Zak Dempster werd op dat Balearen-eiland voorgesteld aan de mondiale (wieler)pers en sprak daar met onder meer In de Leiderstrui over zijn nieuwe rol.

Voor de Nieuw-Zeelander betekent het een terugkeer op het oude nest, daar hij tussen 2013 en 2016 voor het (toen nog) NetApp van ploegbaas Ralph Denk reed. Nadat Dempster in 2019 zijn loopbaan beëindigde bij Israel, begon hij daar direct als ploegleider. Die rol nam hij in 2023 ook aan bij INEOS, om door zijn oude werkgever weggeplukt te worden voor een leidende sportieve rol.

‘Ik heb drukke maanden achter de rug, maar het is leuk. Er zijn wat bekende gezichten, maar toch vooral veel nieuwe mensen. Het voelt als thuiskomen', aldus Dempster, die net als enkele collega's de stap maakte vanuit INEOS. Ook de hooggewaardeerde performance-specialisten Dan Bigham en Jonny Wale, evenals collega-ploegleider Oliver Cookson, kwamen vanuit de Britse ploeg naar Red Bull.

'Voor mij is INEOS, en eerder Sky, altijd de benchmark geweest', verklaart ploegeigenaar Ralph Denk. 'Toen ik in 2010 in het wielrennen kwam, draaiden we op totaal verschillende budgetten. Nu ik ook een mooi budget heb, hebben we enkele mannen kunnen verleiden om naar onze ploeg te komen. Voor ons is het een bevestiging dat mannen van dergelijke kwaliteit bij onze ploeg komen.’

'Het is niet zo dat we moeten kijken naar een INEOS-exodus', vult Dempster aan. 'Het is eerder het project dat hier gaande is, dat aanspreekt. Als ik tijdens een meeting om me heen kijk en ik zie al die namen, van Sven Vanthourenhout tot Allan Peiper, ben ik toch wel onder de indruk. We zitten in een positie dat we onze eigen weg kunnen plaveien en dat spreekt heel erg aan.'

Dat pad wordt dan gefinancierd door Red Bull. ‘Red Bull heeft nu 51 procent, maar ik heb nog altijd 49 procent', stelt de nog altijd betrokken CEO Denk. 'Voor een wielerteam krijg je ook een andere prijs dan een Formule 1-team, haha. Als ik zie wat Toto Wolff krijgt bij Mercedes, kan ik beter beginnen huilen.' (lacht)

'We zoeken naar succes en met Red Bull ligt de basis nu klaar, dus het is aan ons om die te verzilveren. En dat is niet alleen succes, want onze middellange termijn-ambities zijn dat we het meest attractieve wielerteam willen zijn', aldus Denk. ‘Met al het talent dat we aan boord hebben, is dat het doel: Remco, Florian, maar ook Giulio Pellizzari, Lorenzo Finn en alle anderen. Zak is nu onze Chief of Sports en ook pas 38 jaar, maar dat is onderdeel van onze nieuwe strategie: jonge mensen een kans geven.'

‘Zak heeft een aanpak gehanteerd waarin hij de protagonisten vanaf dag één aan boord wil hebben', is Denk positief over zijn Chief of Sports, die al de nodige knopen moest doorhakken voor de grote rondes. 'De jongens zijn onderdeel van het keuzeproces: Remco en Florian kennen onze gedachtes en zijn helemaal mee met die strategie.'

'Remco neemt, als olympisch én wereldkampioen, zelfs druk weg van Florian. Dat hebben we in het verleden ook gezien met Sagan: door hem wonnen Schachmann. Buchmann, Ackermann en anderen ook. In 2019 wonnen we 47 keer, waarvan slechts vier door Sagan.'

Wat betreft de grote rondes, kon Dempster duidelijk zijn over zijn keuzes. '‘Met Giulio Pellizzari en Jai Hindley hebben we twee goede kopmannen voor de Giro, terwijl ook Aleksandr Vlasov zal starten en we met Danny van Poppel en andere rittenkapers op ritzeges gokken. We moeten goed kijken hoe het parcours in elkaar zit en waar we tijd kunnen winnen.'

'In de Tour mikken we op Remco en Florian, maar rondom hen hebben we ook een kern die voor ritten kan gaan. Ik denk bijvoorbeeld aan Daniel Felipe Martinez, die nog niet zo heel lang geleden tweede werd in de Giro. Voor de Vuelta hopen we Primoz op zijn best te hebben. Het is moeilijk om de dubbel te doen, dus we hebben opofferingen moeten maken', doelt Dempster over het skippen van de Tour door Roglic.

Maar eerst het voorjaar, waarin Red Bull-BORA-hansgrohe de teleurstelling van 2025 weg wil spoelen. Met aankopen Laurence Pithie, Oier Lazkano, Jan Tratnik, Tim en Mick van Dijke verliep het niet zoals gehoopt en dus kon Dempster daar direct aan het werk. 'Toen ik aan boord kwam, ben ik met alle renners en staf in gesprek gegaan. Ze hadden het gevoel dat ze beter zijn dan wat er gepresteerd is', aldus de Nieuw-Zeelander.

'Wij hebben geen Tom Boonen, Peter Sagan of Mathieu van der Poel, dus we moeten creatief, maar ook voorzichtig zijn. Die mannen moeten verder kijken dan alleen WorldTour-wedstrijden, zodat ze finales kunnen rijden. We starten met een jongere ploeg aan de voorjaarsklassiekers, dus zullen meer de jager zijn dan de prooi', klinkt het.

'Er zitten in het voorjaar koersen bij die we kunnen winnen, maar moeten ook realistisch zijn en zeggen: jongens als Laurence Pithie en de gebroeders Van Dijke kunnen of moeten ook races als Nokere, Denain of zelfs Kuurne of Het Nieuwsblad met beide handen aanpakken', opteert hij een nieuwe aanpak. 'Vlaanderen of Roubaix winnen is niet gemakkelijk, dus het draait vooral om momentum creëren in de kasseienklassiekers.'

'Neem Jordi Meeus. Die was derde in Gent-Wevelgem, moet hij dan in Vlaanderen of Roubaix in dienst rijden? Nee is het antwoord, want hij moet fris zijn voor de big hits. Het is maar een voorbeeldje en ik zou eigenlijk een halfuur over dit onderwerp kunnen praten, maar je begrijpt wat ik bedoel', werpt de Kiwi ons toe.

'Daarbij hebben we Gianni Vermeersch aangetrokken voor de core van de groep', verwoordt Dempster de aanwerving van de ervaren Belg. 'We kijken uiteindelijk pas terug na het gehele blok van de klassiekers, dus daar horen ook de Ardennen met Remco Evenepoel en nog tal van renners bij. Maar ik heb er het volledige vertrouwen in dat de ploeg ook op de kasseien verbetering gaat tonen.’

Met Evenepoel gaat de ploeg in ieder geval de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik voor de zege, maar - hoewel hij zelf graag wilde - nog niet in Vlaanderen. 'Er moeten altijd harde noten gekraakt worden. Overal ‘ja’ op zeggen is geen dappere keuze, soms moeten we specifiek zijn om ze te beschermen', besluit Dempster, die met Evenepoel en Red Bull-BORA-hansgrohe in zijn eerste jaar voor de ploeg vol voor het maximale in juli wil gaan.