Vorig jaar was hij spot on: Lidl-Trek-ploegleider De Jongh noemt zijn voorjaarsverrassing voor 2026

Lidl-Trek is zich de afgelopen jaren al aan het ontwikkelen tot een mastodont van een ploeg, maar hoofdsponsor Lidl heeft er deze winter nog een klap extra opgegeven. En dat betekent dat de mogelijkheden én ambities voor sportief manager Steven de Jongh en de zijnen nóg groter worden. In de Leiderstrui sprak hem uitgebreid in Spanje.

Met onder meer Mads Pedersen en Jonathan Milan grossierde de Duits-Amerikaanse ploeg de laatste seizoenen al in successen, maar met de komst van Juan Ayuso vanuit UAE Emirates-XRG heeft de ploeg ook de grote ronde-ambities nog een extra gezet gegeven. Daarvoor stellen ploeg, sponsor, renners en begeleiding alles in het werk.

Je zou denken dat het De Jongh hoofdpijn zou kunnen bezorgen, daar hij alle kikkers in de kruiwagen moet houden. De gepokte en gemazelde sportief directeur weet ondertussen echter wel hoe hij met die bijltjes moet hakken in de wintermaanden.

Interview Steven de Jongh in aanloop naar 2026

Steven, welke knopen heb je deze winter alweer allemaal moeten doorhakken?
'Na al die jaren zijn we dat wel gewend. Je moet het ook niet moeilijker maken dan het is: we kijken naar de parcoursen van de grote rondes en naar hoe dat zich verhoudt tot onze renners.'

Vertel.
'Je zoekt een balans tussen het parcours, de doelen die je als ploeg hebt en de renners die je tot je beschikking hebt en daarvoor nodig zijn. Als je met Ayuso naar de Tour gaat, is er dan ruimte voor een volledige lead-out met Milan? Nee. Daar houd je dan rekening mee.

Vorig jaar hadden we de keuze tussen Mads en Jonny, waarbij de keuze op Jonny viel en we met Mads naar Giro en Vuelta zijn gegaan. Dat is allemaal niet slecht uitgepakt, maar nu hebben we er met Ayuso een podiumkandidaat bij. En daar horen ook gewoon sterke renners bij, ook voor een ploegentijdrit.'

Wat betekent de komst van Ayuso in zijn algeheel voor jullie als ploeg?
'We zijn heel blij dat hij erbij is. We hadden de ambitie als ploeg al om meer voor klassementen in grote rondes te gaan en daarbij kwam er veel druk op Mattias Skjelmose en Guilio Ciccone, die geen klassementen wil rijden, terecht.'

Lees verder onder de foto!

Jij hebt jarenlang met Alberto Contador samengewerkt. Hoe zie jij Ayuso, zeker na zo'n lastige periode?
'Ik heb het voordeel dat hij net als ik in Andorra woont, dus we hebben al samengezeten en getraind. Tot nu toe is hij superblij en zijn wij ook superblij, want wij zien een heel ontspannen en gedreven jongen. Met superveel motivatie voor 2026. Hij heeft het in zich om een grote ronde te winnen en daar liggen ook de ambities.'

Over die ambities gesproken: Lidl heeft de licentie overgenomen en, als ik het goed heb, ook flink extra geïnvesteerd.
'We hebben stabiliteit voor heel veel jaren. Trek had altijd een goede co-sponsor nodig om de ploeg draaiende te houden en met Lidl erbij zijn we naar een heel ander niveau gegaan. De omkadering is nog veel breder geworden en op elk departement zijn er weer mensen bijgekomen. De komende jaren proberen we door te groeien.'

Lees verder onder de foto!

Ik weet nog dat we bij de Tourstart van 2023 in Bilbao spraken en dat je het daar over een game-changer had. Is de stap in deze winter opnieuw een game-changer?
'Ja.'

Kort en duidelijk.
'Ze zijn nog meer betrokken. Zo gaat onze service course naar Duitsland, in Bad Wimpfen, verhuizen en daar komt een heel performance center bij. Verder zijn ze met hun partners aan het kijken wat er nog allemaal te verbeteren valt en nog tal van zaken. We zijn weer een heel nieuwe weg ingeslagen.'

Een beetje zoals Red Bull zo'n hub in Salzburg heeft?
'De plannen die ik heb gezien, zien er heel mooi uit.'

Dat heeft Thomas Rohregger, een ex-renner van jullie ploeg en nu een belangrijke man bij Lidl, goed geregeld.
'En er komt iemand van Bayern München bij om het in goede banen te leiden. Die komt dan wel uit het voetbal, maar qua performance heb je het dan ook over de toplaag. Nogmaals: de plannen zien er echt heel goed uit.'

Lidl is ook een sponsor met wie jullie in samenspraak elk jaar concrete doelen opstellen voor het seizoen. Welke zijn dat voor 2026?
'Top 3 in de Tour, de puntentrui met Jonny in de Giro en Mads in de Tour, meer dan 50 overwinningen en een Monument winnen. Dus... ja.' (lacht)

Lees verder onder de foto!

Er is wel het een en ander veranderd, met name in de klassieke ploeg. Renners als Daan Hoole, Jasper Stuyven, Alex Kirsch en Ryan Gibbons zijn weg, hoe vangen jullie dat op?
'Otto Vergaerde komt terug in de klassieke kern, maar ook Mathias Norsgaard, Jakob Soderqvist en Albert Withen Philipsen komen erbij. En Mathias Vacek is een stapje omhoog gegaan in de hiërarchie. We hebben nog steeds een heel brede basis en je moet bijvoorbeeld ook niet vergeten dat Soren Kragh Andersen er nu fit bij is. De gaten zijn wel goed gevuld, al gaan we Stuyven en Hoole natuurlijk wel missen.'

Hoe ver zie jij Vacek en Philipsen komen?
'Vacek heeft afgelopen jaar veel pech gehad met valpartijen en ik zie hem zeker die stap naar de top maken, als hij gezond blijft en op zijn fiets blijft zitten. Dat heeft hem echt wel gehinderd en zijn groei beperkt. Nu ze met Mads in het programma zitten, zie ik ze ook mentaal een stap maken.

Albert is zo jong, maar we kijken er echt naar uit welke stappen hij nog kan zetten. Van mij mag het seizoen beginnen. Als je kijkt hoe hij in het najaar reed, dan verwacht ik echt wel dat hij die lijn door gaat trekken in het voorjaar. Hij is heel bedeesd, terwijl iemand als Mads veel uitgesprokener is.'

Welke rol speelt Mads daarin?
'Hij neemt die jongens echt mee. Hij ziet de jongens als protegés en jongens die het ooit van hem over kunnen nemen als hij afscheid neemt.'

Jij hebt nog één renner die je zelf coacht en dat is Quinn Simmons, die ook een beestachtig 2025 heeft gereden. Wat zie je hem voor elkaar spelen?
'In de Tour heeft hij onbetaalbaar werk geleverd en de kers op de taart was het najaar, met Montreal en Lombardije. Tot nu toe heeft hij een heel goede winter gedraaid en ik hoop zeker dat hij in het voorjaar zichzelf kan laten zien, met de Strade Bianche en Amstel Gold Race als voornaamste doelen. En later natuurlijk de Tour en later het WK in Montréal.'

Tot slot: ik vroeg je vorig jaar één naam om in de gaten te houden en toen zei je Vacek. Wie pik je er dit jaar uit?
'Dan toch Philipsen.'