Interview | Van Avermaet: 'Overwinning tegen Sagan belangrijk omslagpunt'

Het voorjaar 2020 werd flink ingekort. Een crime voor het wielermaffe België. Van Avermaet zag zijn land worstelen met de wielerloze periode, maar media als Sporza, HLN en Het Nieuwsblad wisten hem evengoed te vinden. 'Natuurlijk was iedereen teleurgesteld dat de gebruikelijke koersen geen doorgang konden vinden. Ik ben veel gebeld over de verandering van de kalender. Er zijn veel aanpassingen gekomen. Dit is geen gemakkelijk jaar.'

'Het is voor renners vooral mentaal zwaar. Je moet blijven trainen met weinig concrete doelen in het verschiet', zo legt hij uit. 'Gelukkig is er duidelijkheid over de kalender, maar dan nog moet je je zelf goed blijven soigneren. Het is niet gemakkelijk om een jaar als dit door te moeten komen. Het is afwachten hoe je straks gaat presteren met al die wedstrijden heel kort op elkaar. We hebben een zwaar programma in drie maanden. Heel veel renners gaan dat onderschatten. Een juiste voorbereiding is belangrijk. De kunst is om de juiste pieken te leggen.'

Van Avermaet is blij dat hij weer over het koersen zelf kan praten. De afgelopen tijd was zijn ploeg vooral in de media vanwege het moeten inleveren van salaris en een in last zijnde sponsor. CCC houdt er na dit seizoen mee op. 'In deze periode is het heel normaal om salaris in te leveren. Als de economie minder draait, is het vanzelfsprekend dat een renner zijn steentje bijdraagt. Deze situatie komt voor iedereen ongelegen. Ook het sociale aspect is heel belangrijk. We leven mee met onze sponsors. Maar we houden er ook rekening mee dat wanneer corona voorbij is, alles op het normale niveau komt. Ook de salarissen bij iedereen. Hopelijk is dat heel snel.'

'Voor nu ben ik blij met de duidelijkheid dat de ploeg door gaat dit jaar', zo doelt Van Avermaet op de belofte van sponsor CCC dat het huidige seizoen zal worden afgemaakt. Komend jaar ziet hij wel weer verder. 'Het is nu vooral belangrijk dat we dit jaar nog gaan koersen. We zijn klaar voor een nieuwe herstart van het wielerseizoen. Heerlijk om een groot aantal wedstrijden te kunnen afwerken, met de grootste wedstrijden nog op de kalender. Dit gaat nog een mooi seizoen worden. Ik ben gemotiveerd om van dit jaar nog iets moois te maken. Tegelijkertijd is het goed dat we met de ploeg CCC eens positief terug in het nieuws komen.'

Naar welk moment hij weer het meest verlangt? 'Ik kijk er vooral naar uit om weer terug onderweg te zijn met de ploeg. Om ons weer voor te bereiden op de wedstrijden. Weer de druk te voelen van het moeten. De prestatiedruk. Ik ben iemand die graag strijd voert. Ik mis het competitiegevoel nu. Ik denk dat heel de wielerwereld uitkijkt naar competitie. Augustus duurt nog een tijd. Nu is het vooral nog trainen, maar de eerste wedstrijd kan niet snel genoeg daar zijn.'

Hij vindt het fijn om nu niet meer de enige renner van CCC te zijn die de ploeg draagt. Met Jan Hirt, Matteo Trentin en Ilnur Zakarin zijn er genoeg andere renners die voor resultaat kunnen gaan. 'Dit jaar hebben we serieuze versterking binnen de ploeg. Er zijn een aantal zeer sterke renners bijgekomen. Nu wordt iets minder alleen naar mij gekeken. Vooral in rondewedstrijden hebben we een aantal sterke mannen, die het gewicht van de ploeg kunnen dragen. Ik vind het leuk om leider te zijn van de klassieke ploeg en resultaten binnen te rijden. Het was altijd wel mijn doel om een ploeg te dragen, maar het is ook fijn om sterke ploegmaats erbij te krijgen.'

Met de jonge renners Nathan Van Hooydonck, Gijs Van Hoecke en Guillaume Van Keirsbulck en de oudere Serge Pauwels is er een heuse Belgische enclave binnen CCC. 'Als Belgen hebben we sowieso contact, omdat we dicht bij elkaar staan en we allemaal mannen zijn die de klassiekers rijden. We hebben een aparte app-groep, daar komen vaak genoeg berichten op. Ik probeer de jonge mannen te ondersteunen en te motiveren. Ze positief te begeleiden. Hopelijk gaan we snel weer samen koersen en onderweg zijn.'

Onderweg was Van Avermaet zelf vaak goed. Welke koersen rijdt hij straks het liefst? Kiezen tussen de Olympische Spelen of de Ronde van Vlaanderen? 'Pfoe, moeilijk. Het zijn twee wedstrijden die ik heel graag rijd. De Spelen zijn spijtig genoeg uitgesteld tot volgend jaar. Dan hoop ik er als uittredend kampioen sowieso bij te zijn. De Ronde van Vlaanderen is speciaal voor mij, omdat de koers dichtbij huis is. En die wedstrijd leunt het dichtst bij mijn capaciteiten. Het volk leeft heel hard mee. Superveel mensen die ik ken staan dan aan de kant van de weg. Vanzelfsprekend is dit mijn favoriete koers van het jaar. De Spelen zijn om de vier jaar en daarom nog net iets specialer.'

In zijn imposante carrière is overigens niet de Olympische titel, maar een ritoverwinning in de Tour van 2015 een omslagpunt geweest. Van een renner die er altijd dichtbij zat, werd hij vanaf dat moment een renner die wél won. 'Dat was mijn overwinning in de dertiende etappe van de Tour de France 2015, in Rodez. Toen boekte ik mijn eerste echte overwinning op internationaal niveau tegen de beste renner van dat moment, Peter Sagan. Voor mij een belangrijk omslagpunt. Dat toonde aan dat ik ook echt hele grote wedstrijden kon winnen. Daardoor heb ik zelfvertrouwen gekregen en meer steun van de ploeg. Die winst heeft mij geholpen om mijn carrière verder te ontplooien. Het resulteerde ook in meer gewonnen wedstrijden en resultaten.'

'Mijn mooiste overwinning was de winst en gouden plak op de Olympische Spelen in 2016', benadrukt Van Avermaet. De Belg won de olympische wegwedstrijd in Rio. Hij vocht op een loodzwaar parcours van 241,5 kilometer een strijd uit met Vincenzo Nibali, Sergio Henao en Rafal Majka. Als achtervolger samen met Jakob Fuglsang voegde hij zich bij Majka op 1,5 kilometer van de meet. De Vlaming sprintte naar goud, Fuglsang pakte zilver, Majka brons. 'Achter Rodez was dat de grootste overwinning op dat moment. Al in mijn jeugd zijn de Spelen belangrijk. Al de wedstrijden die nu nog gaan komen, gaan dat internationale niveau niet overstijgen, ben ik bang. Als sportliefhebber daar met andere atleten een wedstrijd voorbereiden was een mooie ervaring. En hem dan ook nog winnen en goud pakken maakte het af.'

Als Van Avermaet nu terugkijkt op zijn loopbaan, staan er al 41 overwinningen op zijn palmares. Naast de Spelen en een Touretappe hebben we het dan onder meer over ritten in de Ronde van de België, de Ronde van Wallonië, de Tirreno-Adriatico en de Ronde van Valencia. Daarnaast won hij onder meer Gent-Wevelgem, de E3 Harelbeke en Parijs-Roubaix. 'Op geen moment in mijn carrière had ik andere keuzes willen maken. Je leeft op het moment zelf. Achteraf is het altijd makkelijk zeggen; had ik dit of dat maar moeten doen. Ik ben heel tevreden hoe mijn carrière loopt', zo stelt hij.

'Ik heb altijd progressie gemaakt. Vanuit het begin tot nu toe', vervolgt Van Avermaet, die met zijn 35 jaar zeker nog niet klaar is. 'Het is een loopbaan van hard werken. Dat zie ik niet als iets negatief. Ik ben er juist beloond voor. Als je van tevoren tegen mij gezegd had dat ik dit zou bereiken, dan zou ik ook zeer tevreden zijn geweest. Mijn successen zijn overweldigend geweest. Ik had vooraf niet verwacht dit niveau te halen.'

Hij is nog niet af, die loopbaan. D'n Greg heeft nog genoeg ambities. 'De Tour de France is de meest mooie ronde om te rijden, de meest prestigieuze ook. Als je een toprenner bent wil je in de grootste wedstrijd koersen. Dat is nog altijd de Tour de France. Op zo’n podium wil je toch het beste presteren? Ook al krijg je maar een paar kansen in die drie weken. Die ga je toch nemen. Ik heb kunnen ondervinden hoe mooi het is om een gele trui te dragen. Nu ligt mijn focus op de klassiekers en de Tour de France. Dat zijn de belangrijkste doelen in 2020. De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix staan uiteraard met stip genoteerd.' (foto's: Sirotti)