'Interviews bewezen dat we goed op weg waren hem te kraken'; Visma | LaB put hoop uit Tour-teksten Tadej Pogacar

Voor veel renners is het seizoen stilaan aan het beginnen en dan geldt dat automatisch ook voor de ploegleiders. Grischa Niermann heeft zijn eerste volledige transferwindow erop zitten en begint in Oman aan zijn seizoen in de wagen. De sportief verantwoordelijke van Visma | Lease a Bike sprak in aanloop naar het jaar uitgebreid met onder meer In de Leiderstrui.

Waar onder de transfers vóór 2025 - onder meer Simon Yates, Victor Campenaerts en Axel Zingle - ook nog de handtekening stond van Merijn Zeeman, was Niermann deze winter de man om knopen door te hakken. Dat leidde uiteindelijk tot negen aankopen, tegenover evenveel uitgaande transfers.

Met Olav Kooij, Tiesj Benoot, Dylan van Baarle, Cian Uijtdebroeks, Attila Valter en uiteindelijk ook Simon Yates vertrokken er heel wat 'namen' bij de Nederlandse ploeg. Daar tegenover stond de komst van negen renners waar de ploeg nog potentie in ziet, met onder meer Louis Barré, Davide Piganzoli, Timo Kielich, Anton Schiffer en de ook al wat meer op leeftijd zijnde Bruno Armirail en Filippo Fiorelli.

‘We zijn Olav, Tiesj en co verloren, maar hebben ook lange contracten afgesloten met Matteo en Matthew. Die zijn er niet goedkoper op geworden', duidt Niermann. 'Andere ploegen hebben meer budget, maar anderzijds denk ik niet dat onze filosofie significant anders is dan andere jaren. We kijken naar renners die zich kunnen ontwikkelen.’

Een bewuste keuze dus. ‘Zo hebben we Jonas en Sepp (Vingegaard en Kuss, red.) in het verleden aangetrokken, maar ook Matteo, Wout en Christophe (Jorgenson, Van Aert en Laporte, red.) waren nog niet de supersterren toen we ze aan boord kregen. Er zijn geen garanties, maar ik denk dat we nu opnieuw enkele renners hebben aangetrokken die grote stappen kunnen zetten. Dat is hoe we gewerkt hebben en hoe we blijven werken.’

'Neem een renner als Filippo Fiorelli, die al jaren in een kleiner team reed. Die fietst al even onder de radar, zelfs voor mij. Maar gelukkig word ik daar door anderen ook op gewezen', lacht Niermann, die altijd kan rekenen op Head of Strategy Patrick Broe, iemand die alle koersen kijkt én tot in de puntjes analyseert.

'Hetzelfde is het geval voor Davide Piganzoli, die in 2024 derde was in de Giro dell’Emilia. Ik dacht: huh, dat heb ik gemist? Dat zijn renners waar we in geloven en die een grote stap kunnen zetten in onze ploeg', zegt de Duitser over de jonge Italiaan, die in 2023 ook als derde eindigde in de Tour de l'Avenir.

'Met iemand als Bruno Armirail is het een ander verhaal. Dat is iemand met veel ervaring, grote motor en al afkomstig van een grote ploeg. Hij kan veel zaken oplossen voor onze ploeg. Een veelvoudig winnaar gaat hij niet zijn, maar wel iemand die heel waardevol is.' Armirail mag zich dus ook opmaken voor de Tour de France. 'Tiesj is een renner die je moeilijk kunt vervangen, maar we geloven erin dat we het op deze manier aardig voor elkaar hebben.’

Visma | Lease a Bike stelt zichzelf voor 2026 ten doel dat het de Giro en Tour wil winnen, tenminste één Monument pakt en op een minimaal aantal van 41 zeges uitkomt. Vorig jaar eindigde de ploeg - met Kooij, goed voor elf overwinningen - 40 zeges.

‘Onze ambitie is om de grootste wedstrijden te winnen en daar horen de Monumenten zeker bij. Voor Wout is het zo dat het toevoegen van Strade Bianche en Milaan-Sanremo ook weer een nieuwe motivatie geeft, maar we hebben ook keuzes gemaakt. Neem Matteo Jorgenson, iemand die je er het liefst in elke wedstrijd bij hebt. We hebben daar de risicovolle strategie gekozen door hem niet naar Vlaanderen te sturen, om top te zijn in de Ardennen.'

Dit seizoen opende Matthew Brennan het bal al in Australië en hem gaan we dit seizoen op een hoger niveau in actie zien. Dat betekent: meer kansen om te leren, maar in principe minder winstkansen. ‘Hij zal de Monumenten rijden, maar ook om te leren in de schaduw van Wout. Die tijd moeten we hem ook geven: alles kan gebeuren, maar niets moet. Ik geloof er zeker in dat hij in de toekomst Monumenten gaat winnen.’

‘We hebben met Matthew, Wout Christophe, en ook Axel Zingle erbij, veel snelle mannen. Voorjaarskoersen worden vaak beslist in sprintjes', analyseert Niermann. 'Wout is nog altijd ons speerpunt en ik denk dat de combinatie met Matthew een goede is. We hebben veel ambitie met Matthew, maar het moet voor hem niet in 2026 gebeuren als het gaat om de Monumenten', houdt hij de druk van de talentvolle Brit af.

In de breedte beschikt de ploeg sowieso weer over een stevige kern. ‘Timo Kielich gaat een grote rol spelen, en daarachter hebben we nog een pool van de nodige renners. Daar horen mannen als Axel Zingle, Ouwain Doull, Edoardo Affini en ook Filippo Fiorelli bij, maar zeker ook de jongere renners als Per Strand Hagenes en Niklas Behrens. Zij moeten zichzelf nog bewijzen, maar we geloven in de kracht van die mannen. In die pool zitten tien namen, en we zullen de beste zeven sturen naar de Monumenten.'

Na het voorjaar - dat voor de ploeg eindigt in Luik - zal de focus vrij snel op de Giro en Tour gaan, waarin Jonas Vingegaard tweemaal het speerpunt wordt. 'We geloven er ook zeker in dat hij beter kan zijn in de Tour dan in de Giro. Onze aanpak van de afgelopen vijf jaar heeft gewerkt, want hij is elk jaar op het podium geëindigd, maar dit is ook een nieuwe aanpak.'

Een aanpak waar Vingegaard naar eigen zeggen aan toe was. 'Met variabelen, want het kan ook regenen in de Giro. En dan kun je niet zeggen: we hebben liever dat je binnen blijft' duidt Niermann, die volledig mee is in het plan. ‘Tadej heeft twee jaar geleden bewezen dat het mogelijk is en wij zijn ervan overtuigd dat Jonas het ook kan. De garantie hebben we niet, maar de data van zijn Tour/Vuelta-combinaties wel. En dat zorgt ervoor dat we erin geloven.’

Die Giro kan er dus uiteindelijk ook voor zorgen dat het in de Tour weer de kant van Visma | Lease a Bike uitvalt. ‘Afgelopen jaar is uit zijn interviews na afloop gebkelen dat we goed op weg waren met het kraken van Tadej', doelt Niermann op de uitspraken van de Sloveen dat hij mentaal vermoeid was. 'Het is uiteindelijk niet gelukt, maar we zijn alweer bezig met het verzinnen van een strategie voor dit jaar.'

'We blijven mikken op het winnen van de Tour, de grootste wedstrijd ter wereld. Tadej kloppen in de Tour is het hoogste wat we kunnen bereiken en daar staan we elke ochtend voor op', verzekert de ambitieuze Duitser. ‘We waren goed bezig, maar uiteindelijk niet goed genoeg. Nu is er weer een ander parcours, waar we het anders moeten aanpakken. We hebben al een idee, maar dat moeten we nog finetunen. En daar ga ik dus ook nog niets over vertellen.'