De Vlaeminck ziet Van der Poel 'bij lange na niet' als beste crosser ooit: 'Kan daar niet van genieten'

Acht wereldtitels. Mathieu van der Poel deed in Hulst iets wat geen enkele man eerder had gedaan: acht keer het wereldkampioenschap veldrijden winnen. Hij brak het record van Erik De Vlaeminck, en nestelde zichzelf aan de top van de crossers-Pyramide. Roger De Vlaeminck, broer van Erik en Belgische legende, heeft zoals altijd een ongezouten mening over de titel van Van der Poel.

De Vlaeminck geniet meer van Thibau Nys dan van Van der Poel. 'Hij is goed', zo legt hij uit aan Het Nieuwsblad. 'Niet de beste, maar wel goed. Ik zie hem graag bezig. Hij weert hem altijd. Dat vind ik mooi om te zien. Als je drie, vier ronden in het wiel kan blijven van Mathieu van der Poel, dan ben je niet slecht. Nyske kan dat. Ik ben supporter.'

Van der Poel is sinds Benidorm 2024, ruim twee jaar, niet meer geklopt. Iedere cross sinds die in Spanje werd door de Nederlander gewonnen, mits hij aan de start stond. Ook deze winter was hij niet te verslaan, zeker in de laatste weken. Op het WK reed hij met het grootste gemak weg van z'n concurrenten, maar De Vlaeminck ziet daar juist de zwakte in de nalatenschap van de veelvraat.

Hij ziet hem niet als de beste crosser aller tijden. 'Miljaar, neen. Bijlange niet. Bij Erik was het voorbij op zijn achtentwintigste. Versleten door zijn onnozeliteiten. Hoeveel meer titels had hij niet kunnen winnen? En mag ik eens opsommen: Renato Longo, Rolf Wolfshohl, Albert Van Damme, Peter Frischknecht, Erik, ikke. Dat zijn toch andere mannen dan nu.'

De concurrentie is voor Van der Poel niet sterk genoeg, zo stelt de elfvoudig winnaar van een Monument. Crossers als Nys, Tibor Del Grosso, Toon Aerts en co komen volgens hem niet in de buurt van de kracht van de renners van zijn generatie. 'Zeg eens eerlijk uw gedachten over de beroepsrenners van vandaag. Maar eerlijk, hé. Wie komt er achter Mathieu van der Poel?'

Wel wil hij benadrukken dat hij echt fan is van de renner van Alpecin-Premier Tech. Maar hij is te specialistisch om met de oude generatie te vergeleken worden. 'Natuurlijk is hij goed, één van de beste. Ik heb het enorm voor hem. Maar kan hij tijdrijden? Kan hij een grote ronde winnen? Dat heb ik ook niet gedaan, akkoord, maar ik heb wel Tirreno-Adriatico gewonnen.'

Dat De Vlaeminck weinig heeft met het moderne wielrennen, steekt hij nooit onder stoelen of banken. Ook Pogacar en Evenepoel moeten het ontgelden. 'Natuurlijk zijn Van der Poel, Evenepoel en Pogacar goeie coureurs, maar als ik ze bezig zie, kan ik daar niet van genieten. Ik wil dan meerijden, koersen tegen die mannen. Ze verslaan zoals ik Merckx soms kon verslaan.'

Eddy Merckx wordt gezien als de beste renner aller tijden, en z'n landgenoot ziet hem als perfect voorbeeld van hoe de sport is veranderd. 'Merckx, vent, dat was zo’n sterke mens. Weet je dat ik daar soms schrik van had? Het deed zeer, gewoon om in zijn wiel te zitten. En toch heb ik 512 koersen gewonnen. 512, hé. Moet ik ze eens allemaal opsommen?'