Waarom de UCI hoogste onderscheiding gaf aan 'halvegare party-president'

De UCI reikte de hoogste onderscheiding van de organisatie afgelopen week uit aan Gurbanguly Berdimuhamedow, de president van Turkmenistan. Een enorme eer voor het staatshoofd, maar geen onomstreden beslissing. Wie is deze man en waarom krijgt juist hij deze onderscheiding? In de Leiderstrui zocht het uit.

Thijs Zonneveld wijdde zijn column al aan de ‘halvegare dictator’. Volgens de AD-analist is het onbegrijpelijk dat de UCI deze prijs geeft aan een man die een land leidt waarin weinig persvrijheid heerst, homoseksuelen worden vervolgd om hun geaardheid en vrouwen minderwaardig zijn. ‘Corrupt’, ‘wereldvreemd’ en ‘compleet geschift’ waren de woorden die Zonneveld gebruikte.

Hij kreeg bijval van de website CyclingTips. Daar werd een lang artikel over de dictator van Turkmenistan geschreven, waarin een portret geschetst werd van een ‘excentrieke party-president’ die het grijpen naar wapens niet schuwt. Op sociale media circuleren verschillende opvallende video’s waarin Berdimuhamedow verschijnt. Zo viel hij enkele jaren geleden op doordat hij schietend met een pistool op een fiets plaatsnam.

Een andere merkwaardige video, die zijn imago als party-president bevestigt, dateert van juni dit jaar. Op Bicycle Day werd een videoclip gepubliceerd waarin een fietsmonument in de hoofdstad Ashgabat werd geopenbaard. De feeststemming bij Berdimuhamedow was groot en begrijpelijk: hij had namelijk daar te horen gekregen de UCI-prijs in ontvangst te mogen nemen. De overwegingen van de UCI blijven daarover vaag, aangezien de organisatie weigert in te gaan op kritische vragen.

Turkmenistan zet zich in voor wielersport

Voor een land waar het professionele wielrennen op een laag pitje staat, is het opvallend dat juist deze man de hoogste onderscheiding in ontvangst mag nemen. Echter, ondanks zijn imago en zijn controverse zet hij zich al jarenlang in voor het wielrennen in zijn land. Een hypermodern velodroom in de hoofdstad werd gebouwd voor de komst van het WK baanwielrennen van 2021. Een evenement in het stadion ter promotie van de fietssport haalde zelfs het Guinness Book of World Records met een deelname van 3246 mensen.

Het is slechts één van de onderdelen van de strategie van Berdimuhamedow. Vele infrastructuurprojecten moeten van fietsen de meest gangbare vorm van vervoer maken in het land. Op deze wijze hoopt hij een positieve bijdrage te leveren aan de algemene gezondheid van mensen en het land voor alle groepen bereikbaar te houden. De aanpak lijkt ook zijn vruchten af te werpen, want het gebruik van het vervoersmiddel in het land stijgt.

Nog veel werk aan de winkel voor Berdimuhamedow

Het land zoekt op deze manier de toenadering met de rest van de wereld en daar slaagt Berdimuhamedow ook in. Hoe men het wendt of keert: Turkmenistan wordt op de kaart gezet. Dat het vooral negatieve aandacht is, moet de Turkmeen maar op de koop toenemen. De president moet echter ook beseffen dat hij nog wat meer dingen in zijn land zou mogen promoten, als hij de internationale samenwerking op het gebied van fietsen wil uitbreiden. Misschien ziet de wereld hem dan niet meer als de 'halvegare party-president' die de mensenrechten schendt, maar op de manier zoals de UCI hem ziet. (Foto: Screenshot Twitter)

Jannick van der Hooft (jannick@indeleiderstrui.nl / Twitter: @jannick_der)