Oud-ploegleider herinnert zich eerste keer dat Pogacar over Roubaix sprak en waarschuwt voor Ronde-debuut-scenario

Wekenlang gaat het al over de deelname van Tadej Pogacar aan Parijs-Roubaix. De Sloveen van UAE Team Emirates-XRG maakte eind maart bekend zijn debuut te gaan maken in deze Franse koers, waar de huidige wereldkampioen zijn zinnen heeft gezet op een achtste monumentale zege. De gedachtes om Parijs-Roubaix te rijden begonnen daarentegen jaren geleden al bij het supertalent, zo vertelt zijn voormalige ploegleider aan In de Leiderstrui.

'Het was het eerste jaar dat hij de Ronde van Vlaanderen zou meedoen', weet Aart Vierhouten zich nog te herinneren. We hebben het dan over het jaar 2022, het jaar waarin Vierhouten bij UAE Team Emirates verantwoordelijk was voor onder meer de banden en wielen en dus leiding gaf aan Pogacar. 'We hebben toen veel verkenningen en testen gedaan over de kasseien. En na de Ronde van Vlaanderen zijn we meteen doorgegaan naar het parcours van de Tour de France, waar dat jaar over de Noord-Franse kasseien gekoerst zou worden.'

Alle stroken die later dat jaar in het Tourparcours waren opgenomen, zijn toen verkend, kan Vierhouten zich nog voor de geest halen. 'Uiteindelijk zijn we met een heel blij gezicht vertrokken na een week lang kasseien. Toen zei Tadej al: "Ik wil ooit door dat Bos van Wallers heen"', lacht zijn ex-ploegleider.

Tekst loopt hierna verder

Tourzeges en WK-winst volgens Vierhouten 'wisselgeld' voor Roubaix-deelname

Had Pogacar dan meteen Parijs-Roubaix in zijn hoofd zitten, na de verkenningen voor de Tour de France? Nee, daar was volgens Vierhouten nog niet direct sprake van. Alhoewel: 'Dat gaat toch door dat koppie heen. Daar is hij dan te veel liefhebber voor om dat niet te willen. Als je hem ook ziet op de stenen, zie je wel dat het hem gemakkelijk afgaat.'

In de kasseirit van die Tour van 2022 kwam Pogacar als zevende over de streep, door in de finale op de kasseien te demarreren en het peloton, met daarin de grote concurrent en latere geletruiwinnaar Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma), voor te blijven. 'Op dat moment had je een potentiële Tourwinnaar, nu een drievoudig Tourwinnaar, die de droom heeft om Parijs-Roubaix te rijden. Moet je dat dan blijven uitstellen de komende jaren?', vraagt Vierhouten zich af.

'Ik vind dat je een renner nooit mag beperken in zijn wil om iets te rijden', vervolgt de 55-jarige Nederlander zijn relaas. 'Ik denk dat dat een beetje het wisselgeld is van twee grote rondes winnen en wereldkampioen worden, dat hij dan nu ook mag zeggen dat hij niet over vijf jaar Roubaix wil rijden, maar dat hij nu Roubaix wil rijden.'

Tekst loopt hierna verder

Pogacar wist na Ronde van Vlaanderen: 'Ik wil hier meedoen voor de zege' 

Toch wordt het niet helemaal de eerste keer dat Pogacar aan de start zal staan van Parijs-Roubaix. In 2015 en 2016 deed hij als zestien en zeventien jarige al mee aan de juniorenversies (gewonnen door Bram Welten (2015) en Jarno Mobach (2016) van Parijs-Roubaix. 'De lol van het rijden over kasseien had hij toen al een beetje gezien. Maar toen hij echt hiernaartoe kwam om Vlaanderen te rijden, om die kasseien te beleven, toen besefte hij wel, het lukt mij en ik wil hier meedoen voor de zege.'

Toch was het in die tijd nog niet meteen aan de orde om Pogacar, in 2022 al tweevoudig Tourwinnaar, naar Roubaix te sturen. 'Als je tweede wordt in de Tour, wordt alles op 'on-hold' gezet en is er maar een groot doel en dat is de Tour winnen. Dat hebben ze twee jaar niet kunnen doen, en het derde jaar weer wel. Het leven als prof is al behoorlijk ingeperkt. Je moet dus mentaal ook fris blijven, want er wordt al zo veel van de renners gevraagd. De vrijheid die hij nu krijgt, moeten ze hem ook gunnen. Ik denk dat ze dat bij de ploeg nu wel beseft hebben.'

Inmiddels is daarin ook alles anders: Pogacar heeft dus inmiddels een derde Tourzege aan zijn palmares kunnen toevoegen en heeft ook de Monumenten Ronde van Lombardije en Luik-Bastenaken-Luik meermaals gewonnen. 'Ik denk dat de ploeg nu een stukje rustiger is geworden', concludeert Vierhouten als hij spreekt over zijn voormalige werkgever.

Tekst loopt hierna verder

Kan Pogacar meteen meedoen om de zege? 'Lichaamsgewicht probleem, zou je zeggen...'

De grote vraag blijft hoe Pogacar, die het normaliter moet hebben van hoogtemeters, het gaat doen op de Noord-Franse kasseien. 'Hij heeft niet het lichaamsgewicht om Roubaix te winnen, zou je zeggen...', moet Vierhouten om zijn eigen uitspraak lachen. 'Maar we hebben al vaker raar staan opkijken naar wat er gebeurd. In de Tour had je 25 kilometer aan kasseien, dat verliep fantastisch. Maar 55 kilometer aan kasseien in een rit van 260 kilometer is andere koek. Dus ik ben heel benieuwd. We gaan het allemaal meemaken.'

Daarbij refereert Vierhouten aan de eerste deelname aan de Ronde van Vlaanderen. 'Zijn eerste keer Vlaanderen liep ook een beetje fout, puur omdat hij de boel uiteindelijk een beetje onderschatte.' Samen met Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) belandde de Sloveen aan kop, maar tijdens de eindsprint werd hij nog voorbij gesprint door Dylan van Baarle (INEOS Grenadiers) en Valentin Madouas (Groupama-FDJ).

'Dat was een deceptie', herinnert Vierhouten zich. 'Maar wel een trigger om terug te komen en het beter te doen (in 2023 wist Pogacar de Ronde van Vlaanderen solo te winnen, red.). Dat is wel typerend voor Tadej. En ook die dag daarna, toen iedereen kapot was na Vlaanderen, en hij zei: "Kom, we gaan die Tourrit verkennen". Hij wilde per se naar die kasseien toe. Hij heeft een beetje de Nederlandse mentaliteit. Hij vond het fijn om vragen te stellen aan mij als het gaat om materiaal. Hij wilde alles weten.'

Tekst loopt hierna verder

Nieuw avontuur voor Vierhouten: nu ploegleider bij Bahrain Victorious

Dat is ook de reden dat Vierhouten zich op dit moment prettig voelt bij Bahrain Victorious, waar hij sinds dit jaar ploegleider is. 'Bij Slovenen is ja ja en nee is nee. Er is geen misschien, daar kun je in topsport niet zo veel mee namelijk. Daarom kan ik fijn met ze werken.' De WorldTour-ploeg heeft een grotendeels Sloveense omkadering en met Matej Mohoric zelfs een Sloveense kopman in de gelederen.

De afgelopen jaren waren de klassiekers niet genoeg bezet bij de ploeg, waardoor Vierhouten (met een verleden bij Vacansoleil-DCM, Team Qhubeka NextHash, UAE en Q36.5) is benaderd om de klassiekers op zich te nemen. 'De klassiekers hebben altijd mijn passie gehad en daar heb ik mij de afgelopen jaren verder in kunnen ontwikkelen. Er zijn wel een paar mannen, zoals Mohoric en Fred Wright, die het wel kunnen. Maar dan heb je twee jongens, en dat is niet voldoende. Sommige teams mixen deze periode met vijftien renners, wij zijn met negen en er moeten constant zeven renners rijden. Dan heb je niet zo veel om te wisselen.'

En dat brengt de cirkel weer bij Pogacar. Want waar Bahrain Victorious ambities heeft in klassiekers, ambieert het ook om podium te rijden in grote rondes. Precies wat Pogacar ook doet... In Parijs-Roubaix probeert de coureur in de regenboogtrui zijn derde Monument (ook Milaan-Sanremo mist nog op zijn erelijst) te winnen. In de Leiderstrui verzorgt tijdens de koers een liveblog en is uiteraard ook weer aanwezig om alle reacties na afloop zo snel mogelijk te publiceren.