Vertrek Lefevere bracht veel teweeg: 'Niet de beste conditie afgelopen nacht om berichtjes te beantwoorden'

Groot nieuws bij Soudal Quick-Step dinsdagavond: Patrick Lefevere zal per 31 december 2024 aftreden als CEO van de Belgische ploeg, waar COO Jurgen Foré zijn opvolger zal worden. Het einde van een tijdperk, zo mag je gerust stellen. In een persconferentie vanuit het teamhotel te Calpe gaf de Godfather van de Koers de dag nadien tekst en uitleg over de weloverwogen beslissing om een stapje terug te doen.

'Het is een levensveranderd moment', liet Lefevere dinsdag al weten in het communiqué dat zijn werkgever naar buiten bracht. De 69-jarige Belg, die als erelid van de Raad van Bestuur wel betrokken blijft bij de ploeg, gaf nog meer tekst en uitleg. 'Ik voelde dat het het juiste moment was voor deze verandering', aldus Lefevere. 'Toen ik een jaar geleden met Jurgen begon te werken, was dat met het oog op het soepeler laten verlopen van de overgang voor wanneer ik uiteindelijk zou vertrekken. Ik weet dat met Jurgen als CEO en met de steun van de raad van bestuur, dit team een ​​mooie toekomst heeft.'

Zdenek Bakala is al tijden eigenaar van de ploeg en hij sprak zijn dankwoord uit naar Lefevere, maar keek ook uit naar een toekomst met Foré aan het stuur. 'We weten dat op een gegeven moment alles verandert en we vinden dat dit het juiste moment is om deze structurele veranderingen door te voeren in het management van ons team, die zijn doorgevoerd met instemming van alle partijen', aldus de Tsjech, die zijn commitment nog maar eens uitsprak. 'Met deze overgang toon ik mijn toewijding aan de toekomst van het team op lange termijn en zorg ik voor een mooie toekomst voor Soudal Quick-Step.'

Zij aan zij verschijnen ze vanuit de Spaanse kust in beeld: Foré en Lefevere. De 69-jarige ancien naast de 54-jarige troonopvolger, een wereld van verschil. Maar toch ook weer niet. ‘Patrick en ik zijn twee heel verschillende personen en leiden de organisatie op onze eigen manier, zowel op het sportieve als commerciële vlak', legt Foré uit. 'Gelukkig ben ik hier al één jaar en hebben ik en de ploeg al aan elkaar kunnen wennen. Het is moeilijk om daar verschillen of gelijkenissen op te plakken: personen zijn wie ze zijn. Ik pak vooral mee wat Patrick heeft gebouwd, wat stevig en robuust is. Daar kunnen we op door pakken.’

De waarom-vraag blijft niet lang uit voor Lefevere. ‘Op 6 januari word ik 70 en dan heb ik al een heel verhaal geschreven, dus ik vond het een goed moment om terug te treden. Ik heb genoeg gedaan, voor mijzelf en de ploeg. Na 55 jaar in het wielrennen is dat oké. De ploeg is heel groot geworden, misschien wel wat te groot voor mij alleen', aldus de Belg, die vooral blij is dat zijn 'kindje' voorlopig niet verloren gaat. 'Dit is geen geforceerd vertrek. We hebben het een paar weken geleden beslist, tijdens een gesprek met Mister Bakala in Zwitserland. We besloten daar dat we doorgaan met de ploeg en voor mij was het goed dat ik de ploeg dus op een goed moment kon verlaten.’

Hoe dat er concreet uitziet? '‘Bakala heeft me bevestigd dat hij blijft investeren in de ploeg. Ik ga geen bedragen noemen, maar het is meer dan jullie denken. En hij heeft er al meer in gestopt dan jullie denken', vertrouwt Lefevere de pers toe. Foré vult aan. 'Het is vrij snel, na amper één jaar in dienst. We hebben goed samengewerkt en ik ben er zeker van dat hij er nog altijd zal zijn voor mij en de ploeg. We zijn klaar om de uitdaging op te pakken. We zijn The Wolfpack, maar we moeten ook altijd professioneel blijven. We gaan geen grote stappen maken, maar moeten voor elke millimeter of centimeter die we kunnen verbeteren gaan.’

Voor de pers kwam het onverwacht, maar voor een groot deel van de ploeg ook. Lefevere maakte het dinsdagavond ook pas aan hen kenbaar. 'Toen ik het met een korte speech vertelde, voelde ik wel wat emoties toen ik iedereen voor mij zag. Nadien dronken we wat en dan is het zwaarder om iedereen een knuffel te geven, dan tijdens een korte persconferentie', laat de immer rationele ploegbaas in zijn emoties kijken.

Uiteraard liep de telefoon snel vol met berichtjes. 'Ik sta bekend om het gegeven dat ik al mijn berichtjes beantwoord, maar afgelopen nacht was ik niet in mijn beste conditie om alles te beantwoorden na het feestje. Nu ga ik naar huis en dan heb ik genoeg tijd om iedereen van een reactie te voorzien', lacht Lefevere, die ook blij is dat hij van bepaalde aspecten af is. 'Het vliegen ga ik niet missen, want dat haatte ik. Maar ik heb altijd mijn verantwoordelijkheid genomen, ook op de momenten dat we sponsors moesten zoeken. Vragen als ‘wat doen we in 2028?’ terwijl we amper bij 2025 zijn, ga ik ook missen als kiespijn.’

Soudal Quick-Step laat hij nu dus goed achter, maar Lefevere deed de afgelopen jaren ook veel om het wielrennen te laten groeien. ‘Ik was één van de oprichters van Velon en stond ook direct achter ONE Cycling, maar er zitten te veel mensen aan tafel. Voordat iedereen dan zijn woordje kan dan doen, ben je al een tijdje verder. Voor de toekomst van de sport zal het beter zijn als we er vaart achter zetten', geeft hij nog mee.

Lees verder onder de foto!

Na 55 jaar in de sport wordt Lefevere op 1 januari 2025 dus plots wakker als pensionado. ‘Ik zal niet overal zijn zoals ik normaliter was, maar als ik ergens heen wil zal ik er nog wel zijn. We gaan het zien, ik ben een vrij man', lacht hij, om vervolgens te verduidelijken hoe het met hem gaat. Lefevere kampt met suikerziekte. ‘Ik word er niet jonger op. Iedereen zegt dat ik mij beter moet soigneren, maar dat is nu eenmaal mijn levensstijl', lacht de bourgondiër pur sang. 'Op 6 januari word ik 70 en ik heb er al veel moeten begraven die braver waren dan ik. Ik ga misschien wat gas terugnemen, maar het is ook goed om met je pensioen een beetje actief te blijven. Ik ga er niet om liegen dat je niet dezelfde persoon bent als twintig jaar geleden.'

En Foré, mogen we daarmee een Lefevere 2.0 verwachten? Wie hem op de persconferentie naast Lefevere ziet zitten en de teksten langs elkaar legt, weet direct dat het niet zo zal zijn. ‘Het zijn grote schoenen om te vullen. Patrick is een personality en het zal altijd zijn ploeg blijven, maar ik ga er alles aan doen om het goed over te nemen. Dat ga ik op mijn eigen manier doen, want ik ben liever de beste versie van mijzelf dan een slechte kopie van iemand anders.'