Waarom koos Bettiol als 'laatste stap in carrière' plots voor Vinokourov boven zijn 'tweede familie'?

Hij reed sinds 2014 voor Cannondale en het daaruit voortkomende EF Education-EasyPost. Hij was onderdeel van het meubilair (op één jaartje bij BMC in 2018 na) en boekte voor de Amerikaanse formatie grote successen. Totdat hij in augustus plots middenin het seizoen de overstap maakte naar Astana Qazaqstan. Kazachse tenge beter dan Amerikaanse dollars? In de Leiderstrui vroeg het de 30-jarige Italiaan.

Geld zal ongetwijfeld een rol hebben gespeeld bij de keuze van Bettiol. Alexandre Vinokourov sloot bij Astana een deal met het Chinese XDS en is daardoor miljoenen rijker. Mannen als Wout Poels, Sergio Higuita en Diego Ulissi werden verleid tot een transfer voor 2025, maar Bettiol kwam al in augustus. 'De eerste weken bij de ploeg zijn goed bevallen. Het is een nieuwe ploeg, maar er werken veel Italianen en goede gasten. Ze hebben mij ontvangen, alsof ik hier al jaren rijd. Ik heb geen problemen gehad om mezelf aan te passen in het team, dat heb ik met mijn resultaten ook meteen laten zien.'

Bettiol debuteerde eind augustus in de Renewi Tour voor Astana, met zijn Italiaanse kampioenstrui om z'n schouders. Hij werd tiende in het eindklassement. In de Canadese en Italiaanse najaarskoersen was hij niet helemaal op de afspraak, maar daar hoopt hij in de winter verandering in te brengen. 'Ik heb alles gegeven en dan gaan we komend seizoen zien hoe het gaat, met een gedegen voorbereiding, een goede planning en dat soort dingen.'

En toch zal het vreemd hebben aangevoeld, toen hij in augustus in de Renewi Tour plots geen roze EF-shirtje meer droeg, maar met Astana op de borst reed. Z'n oude ploegmakkers waren nu ineens z'n concurrenten. 'Wanneer we koersen, vechten we met elkaar. Maar naast de fiets kan ik ze onmogelijk beschouwen als vijanden. Ik zeg nog hallo tegen alle soigneurs, want als je zo lang in één ploeg hebt gereden, voelt het als een tweede familie. Dat zal zo blijven, zolang ik koers. Misschien zelfs daarna.'

'Astana is geen familie voor mij, maar het verloopt zonder problemen en kijk uit naar de komende jaren', aldus Bettiol, die bij Astana Qazaqstan de taak krijgt om samen met de andere aanwinsten veel UCI-punten te scoren, om zo een WorldTour-licentie voor de termijn 2026-2028 te verdedigen. 'Normaliter is dit de laatste stap in mijn carrière en ik wil zo goed mogelijk presteren, met alle kennis die ik door de jaren heen heb opgedaan in het peloton. Ik ben er zeker van dat deze ploeg de tools heeft om mij op m’n best te laten presteren, al is het in het huidige wielrennen niet makkelijk om resultaten te rijden. Daar gaan we wel voor.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])