Valgren geen schim van renner uit 2018: 'Was bang dat ik niet nog beter kon'

Valgren brak in 2018 echt door met winst in Omloop Het Nieuwsblad, een vierde plaats in de Ronde van Vlaanderen, winst in de Amstel Gold Race en een zevende plaats op het WK in Innsbruck. Het was zijn beste van twee seizoenen Astana. In 2016 had hij op 24-jarige leeftijd al indruk gemaakt in zijn derde en laatste jaar bij Tinkoff met een tweede plaats in de Amstel en eindwinst in de Ronde van Denemarken, een wedstrijd die hij ook al in 2014 won.

Bij Dimension Data komt hij tot dusverre nog helemaal niet uit de verf. Ook in alweer zijn vijfde Tour de France uit zijn carrière reed hij anoniem rond. 'Ik legde mezelf veel druk op na zo'n goed 2018 en was tegelijk bang dat ik niet nog beter kon. Ik heb dit jaar nog geen nieuwe stap kunnen zetten, maar het seizoen is nog lang, ik kan het seizoen nog omkeren op bijvoorbeeld het WK in Yorkshire', stelt Valgren, die zijn klassieke voorjaar in het water zag vallen door ziekte. 'Daardoor liep ik qua vorm en mentaal achter de feiten aan.'

Ook na het voorjaar kreeg hij het niet meer op de rails, iets waar hij het moeilijk mee had. 'Ik krijg veel steun van mijn ploeg en familie. Ze zien dat ik hard werk en proberen me mentaal positief te houden. Dat is niet mijn sterkste punt. Als het slecht gaat, kan ik in een bubbel van negativiteit komen. Ik moet in mezelf blijven geloven. Er komen goede renners van achteren, dus je moet steeds harder en eerder trainen. Je moet geluk hebben dat je op het juiste moment in vorm bent en tegelijkertijd moet je het geluk zoeken.'

De flamboyante Deen heeft houvast in zijn zoektocht naar geluk: zijn goede prestaties in de even jaren. In 2014 en 2016 won hij de Ronde van Denemarken en vorig jaar in 2018 dus twee klassiekers. In de oneven jaren bleef zijn palmares vooralsnog leeg. '2020 wordt dus een fantastisch jaar', knipoogt hij. 'Het is ook een Olympisch jaar, dus dat zorgt voor extra motivatie. Ik zou graag naar Japan gaan en voor een medaille vechten.' Ook een Touretappe staat op zijn 'bucketlist'. (foto: Team Dimension Data/Getty Images)