Uit woorden van nummer 2 in de rij blijkt wel hoe belangrijk gevallen Pedersen voor klassieke kern Lidl-Trek is

Lidl-Trek kreeg woensdag in de eerste etappe van de Ronde van Valencia een flinke domper te verwerken met het uitvallen van kopman Mads Pedersen. De Deen ging hard tegen de grond en liep daarbij een pols- en sleutelbeenbreuk op, wat mogelijk ook gevolgen gaat hebben voor de klassiekers. Nummer twee in de rij bij de Duitse ploeg is Mathias Vacek, met wie In de Leiderstrui sprak.

De inmiddels 23-jarige Tsjech staat al jaren te boek als één van de grootste talenten van de wielerwereld. In 2020 werd hij Europees kampioen bij de junioren, terwijl hij in 2022 op 19-jarige leeftijd al een rit in de UAE Tour won. Dat seizoen werd hij ook tweede bij het WK voor beloften in Australië, derde in de prestigieuze Vredeskoers en zelfs tiende in de Tour de l'Avenir met zijn bouw.

Inmiddels begint hij alweer aan zijn vierde jaar bij Lidl-Trek, dat Vacek afgelopen zomer met een stevige opwaardering verlengde tot en met 2029. Gek is dat niet, gezien de groeicurve die hij laat zien. In 2024 leidde hij Thibau Nys naar veel zeges, om zelf goed voor de dag te komen op de olympische weg- en tijdrit en ereplaatsen in de Vuelta (twee keer tweede) en Parijs-Tours (tweede) te pakken.

Wie zich de Omloop Het Nieuwsblad van vorig jaar nog voor de geest kan halen, weet dat Vacek wellicht de beste man in koers was. Eén week later kwam hij echter hard ten val in Strade Bianche, waar nog een stevige ziekte bovenop kwam. Tot overmaat van ramp lag hij er ook in Parijs-Roubaix bij, maar wist hij één maand later nog wel een ijzersterke Giro uit zijn benen te peuren.

Voor komend jaar had Lidl-Trek de rol van Jasper Stuyven de laatste seizoenen in gedachten voor Vacek, maar de val van Pedersen is allereerst een streep door de rekening. 'Mads was de leider en dé man van het team, dus ik vind het erg dat hij het seizoen zo is begonnen', aldus Vacek na de crash van zijn kopman. 'Maar Mads is mentaal sterk en zal snel sterker terugkomen, dus ik wens hem het allerbeste.'

Vacek bracht afgelopen winter veel tijd door met Pedersen en weet dus als geen ander dat Lidl-Trek de Deen nodig heeft in de klassiekers. 'We hebben al wat koersen met elkaar gedaan. In de Giro zagen we hoe goed we kunnen samenwerken en mijn relatie met hem is perfect. Die sfeer, inclusief mentaliteit, is heel belangrijk: Mads is iemand die iedereen kan motiveren om 100 procent te geven. We besteden tijdens de trainingskampen ook veel tijd om ons voor te bereiden op de klassiekers en wat komen gaat.'

De rest van de klassieke kern van Lidl-Trek bestaat uit onder meer Toms Skujins, Jakob Soderqvist, Soren Kragh Andersen, Edward Theuns en Albert Withen Philipsen. Normaliter was het het plan dat Vacek in de Omloop present zou zijn en vervolgens van Parijs-Nice tot Parijs-Roubaix samen met Pedersen brokken zou maken. 'Ik weet dat ik op die manier juist ook mijn kansen kan pakken, omdat we niet van een conservatieve manier van koersen uitgaan. Daar is Mads totaal niet van.'

Pedersen had op zijn beurt mooie woorden in petto voor zijn jongere ploeggenoot. 'In de Giro hebben we gezien hoe insane Vacek is. Hij is nog altijd jong en ik heb met hem gepraat. Hij is bereid zich voor mij op te offeren, maar aan de andere kant kan ik hem ook nog het een en ander leren en kun je als twee sterke renners elkaars kansen verbeteren. Als er naar mij gekeken wordt, kan hij zijn kans pakken. En ik ga nooit achter een ploeggenoot rijden, dat staat als een paal boven water.'

'Ik leer nog altijd veel van hem, maar natuurlijk hoop ik op een dag in zijn voetsporen te kunnen treden', vertelde Vacek over Pedersen. 'Ik weet dat ik die kwaliteiten in me heb en dat die leercurve zich op een dag zal uitbetalen, net zoals al het harde werk dat Mads gedaan heeft in het verleden zich de afgelopen jaren heeft uitbetaald.'

De 23-jarige renner kan eigenlijk alles: tijdrijden, klimmen, punchen, sprinten en zo verder. Daar schuilt juist zijn sterkte in, meent Vacek. ´Als ik me zou focussen op één onderdeel, kom ik uiteindelijk tekort. Mijn veelzijdigheid is juist mijn kracht, door de combinatie van kracht en klimkwaliteiten die ik heb. Dat zie je bijvoorbeeld ook aan de lead-outs die ik voor Mads heb kunnen doen in de Giro. Hopelijk kunnen we dat ook in juli laten zien in de Tour en kan ik ergens ook mijn eigen kans pakken.'