Katusha pakt door: Smit en Kuznetsov tekenen bij, Strakhov wordt stagiair

Smit, die in 2017 Afrikaans kampioen op de weg werd, heeft volgens ploegleider José Azevedo nog wat tijd nodig. 'Hij kwam van een continentaal team dus het is een grote stap geweest voor hem. Dit jaar heeft hij een paar WorldTour-koersen gereden. We weten dat dat zwaar is, maar het was om zijn capaciteiten en potentieel te testen. Hij had een paar interessante resultaten, bijvoorbeeld in de Amstel Gold Race waar hij bijna de hele dag in de kopgroep reed terwijl hij nog nooit in Nederland had gekoerst, dat is vaak lastig voor renners. Hij heeft laten zien wat hij kan en heeft nog wat tijd nodig dus hebben we zijn contract verlengd. We geloven in hem en denken dat hij na dit leerjaar hij volgend jaar de echte Willie Smit gaat laten zien.'

De rappe Kuznetsov mag ook nog een jaartje blijven bij Katusha-Alpecin. De Rus rijdt al zes jaar voor de ploeg en plakt er dus nog minimaal een jaar bij aan. Ook daar is Azevedo zeer tevreden mee: 'Hij is al vele jaren bij ons en we kennen hem erg goed. Hij is een rijder die deel uitmaakt van de groep voor de klassiekers. Daarnaast is hij snel en soms hebben we hem nodig in dienst van de kopmannen. We willen hem om twee redenen graag behouden voor de ploeg. Hij is belangrijk voor de klassiekers in dienst van de kopmannen en hij is ook een renner die als hij wat vrijheid krijgt zelf een resultaat kan rijden. We willen graag met hem door.' 

Een nieuweling voor de restant van het huidige seizoen is Strakhov. De 23-jarige Rus rijdt dit jaar in dienst van het continentale Lokosphinx en won al zes keer. Azevedo is daarom ook blij dat hij Strakhov heeft kunnen strikken. 'Ik heb hem de laatste twee jaar gevolgd. Hij is snel en won al meerdere koersen in Spanje en Portugal in 2018 in een sprint na lastige etappes. Hij gaat dus goed over heuvels en kan dan nog steeds sprinten. Hij heeft mogelijkheden voor de klassiekers. Wij zien wat in hem en zijn blij dat als stagiair komt versterken met het idee om hem vast te leggen voor de volgende twee jaar.' (Foto: Katusha-Alpecin)