IDL Neo | Olav Kooij; van wieler- en schaatstalent naar nieuwe spurtbom Jumbo-Visma

Zoals elk jaar gaan er ook in 2021 nieuwe talenten, jong of als laatbloeier, de overstap naar de top van het wielrennen wagen. Sommigen zullen slagen en eeuwige wielerglorie vergaren, anderen zullen misschien ambities bij moeten stellen en zich in een dienende rol moeten plaatsen en een paar zijn na een jaar al weer weg. In de Leiderstrui brengt met regelmaat een nieuw gezicht in beeld en gaat dieper in op de resultaten, kenmerken en verwachtingen van de renner. Vandaag: Olav Kooij van Jumbo-Visma.

Onverwacht trad sprinttalent Olav Kooij eerder toe tot de hoofdmacht van Jumbo-Visma. Het vooruitzicht op een beter programma, dan in het door Covid-19 geteisterde beloftencircuit, en het tijdelijk wegvallen van enkele renners lagen aan de beslissing van de ploeg ten grondslag. ‘Het ging allemaal heel snel en was toch wel een verrassing’, zegt Kooij in gesprek met In de Leiderstrui.

Waar de in Numansdorp geboren Kooij vroeg begon met wielrennen bij de Hoekse Renners, was hij ook actief als talentvol schaatser. Zo pakte hij twee zilveren medailles tijdens het NK Allround voor junioren in 2019. ‘Ik heb het zo lang mogelijk, tot de junioren, proberen te combineren’, vertelt Kooij.

Daarna was de keuze tussen de twee sporten makkelijk, want een aanbod om voor de opleidingsploeg van een WorldTour-ploeg te rijden, kan je immers lastig afslaan. ‘Ik had al de gedachte, dat als ik voor een opleidingsploeg van dat statuut kon rijden, ik die kans met beide handen wilde aangrijpen en me vol op het wielrennen wilde focussen.’

Toch is Kooij in de wintermaanden nog altijd met regelmaat op het ijs te vinden. ‘Jazeker, twee weken geleden stond ik nog niets vermoedend op natuurijs te schaatsen’, lacht Kooij. ‘Toen had ik nog geen idee dat ik de Omloop zou rijden. En ook in oktober, november en december wil ik weleens naar de ijsbaan rijden om een uurtje te schaatsen. Ik vind het nu leuk voor de afwisseling en het is ook iets waar ik passie voor heb. Het geeft me dus veel plezier om nog te schaatsen.’

De keuze voor het wielrennen bleek een schot in de roos. Als 18-jarige imponeerde Kooij met vijf sprintoverwinningen in zijn eerste jaar bij de opleidingsploeg van Jumbo-Visma. ‘De start was natuurlijk al hartstikke goed met een tweede plek in de Ster van Zwolle. Dat gaf gelijk superveel moraal richting de rest van de wedstrijden.’

Waar de coronacrisis een groot gat sloeg in de wielerkalender, belemmerde het Kooij niet om de draad na de herstart gelijk op te pakken. Zo spurtte hij zelfs naar een etappezege in de Italiaanse rittenkoers Coppi e Bartali, wat met negen WorldTour-teams een sterk deelnemersveld kende. ‘Het was mijn tweede wedstrijd op profniveau en ik had het EK in de benen, waar ik mij sterk voelde. Ik ging met best wat vertrouwen die kant op. Ik wist dat de eerste rit mijn enige kans zou zijn om kort te eindigen, dus daar ging ik vol voor.’

‘Het was een vrij korte etappe, omdat we ook een ploegentijdrit in de middag hadden. Het was constant scherp zijn, mij tussen die profs zetten en uiteindelijk kon ik mooi naar de overwinning sprinten’, zo kijkt Kooij tevreden terug. Hij spurtte iedereen uiteindelijk op fietslengtes, wat onderhand een vast kenmerk is van zijn winnende sprints. ‘Je kan het maar beter gelijk goed doen’, merkt de spurter gekscherend op.

Kooij weet hoe te winnen en herkent het jagersinstinct dat bij een sprinter naar boven komt als hij de finish ruikt. ‘Zo’n extreme focus hoort bij een sprint. Het is iets dat je alleen maar in de finale echt krijgt.’ Net zoals een plant water nodig heeft om te bloeien, heeft een jonge sprinter overwinningen nodig om te blijven groeien. Kooij zal dit jaar dus zeker zijn kansen krijgen. ‘In de kleinere koersen hoop ik mee te kunnen sprinten om de winst. Dat is zeker het doel. In grotere wedstrijden als de Omloop zijn die doelen heel anders.’

Kooij is zich ervan bewust dat sprinten op profniveau zowel fysiek als tactisch meer vraagt dan bij de beloften. Qua fysiek zal het duurvermogen beter moeten. ‘Daar komt dit jaar sowieso weer wat bij. Het is iets waar je aan moet blijven werken om de wat langere en zwaardere koersen aan te kunnen.’

Op tactisch gebied zal het werken met een lead-out volgens Kooij nog belangrijker worden, waar dat bij de beloften niet altijd nodig is. ‘In het WorldTour-peloton worden lead-outs meer gebruikt dan bij de beloften. Het zal een nieuwe ervaring zijn om dat meer in de koersen toe te passen.’

Iemand die hem op dat gebied kan adviseren, is uiteraard Dylan Groenewegen; sprintkanon van beroep. ‘Ja absoluut, hij weet nog beter hoe het er in wedstrijden op het allerhoogste niveau aan toe gaat. Heel anders dan het niveau waar ik tot nu toe op heb gereden. Er is dus heel veel wat ik van Dylan kan leren, maar ook van de andere mannen in de ploeg’, toont Kooij zich gretig om te leren van de ervaring in de ploeg.

Samen met Groenewegen, maar ook de in de UAE Tour sterk sprintende David Dekker, vormt Kooij een gedroomde sprint-drietand waar Jumbo-Visma nog jaren mee vooruit kan. Kooij ziet het voordeel ervan in. ‘Ik denk zeker dat het positief is dat we nu meerdere sprinters hebben. Zelf ben ik nog geen vaste waarde, maar ik hoop me de komende jaren te ontwikkelen tot een sprinter die op topniveau mee kan doen.’

Heb je het over sprinten op topniveau, dan is de Tour de France niet ver weg. Winnen in de grootste wielerkoers ter wereld is voor Kooij dan ook het ultieme streven. ‘Een rit winnen in de Tour is het hoogst haalbare wat je als sprinter kan bereiken. De Tour staat boven de andere koersen in het wielrennen. Het is zo’n grote wedstrijd, dat is op zichzelf al iets speciaals. Als je daar op het hoogste niveau mee kunt doen om de overwinning, dat zou wel heel mooi zijn’, durft Kooij te dromen.

Naast het sprinten ziet Kooij op de lange termijn ook kansen in de klassiekers. ‘Ja, ik vind het hele leuke koersen. Ik weet alleen niet hoever ik sta wat klassiekers betreft. Dus het heeft weinig zin om daarover specifieke ambities uit te spreken. In de toekomst wil ik me zeker wel toeleggen op de semiklassiekers met een kans op een sprint, zoals een Gent-Wevelgem.’

Zaterdag mag Kooij alvast proeven van het klassieke werk in Omloop Het Nieuwsblad. Het wordt het officiële debuut van het rappe talent voor de WorldTour-formatie van Jumbo-Visma. ‘Ik kijk er heel erg naar uit, ga alles geven en er het beste van maken. Koersen in Vlaanderen is iets waar ik al jaren op tv naar kijk en het is heel speciaal om nu zelf bij de start van het klassiekerseizoen te zijn. Ik kijk gewoon heel erg uit naar het complete plaatje.’

Het doel voor de Omloop spreekt voor zich; het ondersteunen van de beschermde renners. ‘We starten zonder absolute kopman, dus andere jongens zetten een stap naar voren en gaan proberen een finale te rijden. Mijn rol zal voornamelijk in de voorfinale liggen, daar wat helpen en eventueel daarna de andere mannen zo goed als mogelijk bijstaan’, aldus Kooij, die na de Omloop ook op het hoogste niveau mee zal doen in de Oxyclean Classic Brugge-De Panne en Dwars door Vlaanderen. Allemaal mooie koersen waar Kooij veel ervaring kan opdoen en als hij er op het einde nog bijzit, dan weet je het met zijn sprintersbenen maar nooit. Dromen mag immers altijd!

Wilbert van der Velde ([email protected])