IDL Neo | Wie is Karel Vacek, de vroegere rivaal van Evenepoel?

Zoals elk jaar gaan er ook in 2021 nieuwe talenten, jong of als laatbloeier, de overstap naar de top van het wielrennen wagen. Sommigen zullen slagen en eeuwige wielerglorie vergaren, anderen zullen misschien ambities bij moeten stellen en zich in een dienende rol moeten plaatsen en een paar zijn na een jaar al weer weg. In de Leiderstrui brengt om de twee weken een nieuw gezicht in beeld en gaat dieper in op de resultaten, kenmerken en verwachtingen van de renner. Vandaag: Karel Vacek van Team Qhubeka ASSOS.

Karel Vacek was in het jaar 2018 één van de weinige renners die het Remco Evenepoel in de juniorencategorie lastig kon maken en af en toe zelfs kon kloppen. Waar Evenepoel in de daaropvolgende jaren als een komeet naar de top in het professioneel wielrennen schoot, raakte Vacek enigszins in de vergetelheid. Dit seizoen is hij echter weer helemaal in beeld, nadat hij een contract tekende voor de WorldTour-formatie Team Qhubeka ASSOS

Vacek is net zoals zijn vroegere rivaal Evenepoel een sterke klimmer en tijdrijder, dat maakte ook dat de twee vele duels uitvochten. Waar die grotendeels in het voordeel uitvielen van de Belg, was het in 2018 ook meerdere malen andersom. Zo versloeg Vacek Evenepoel op een aankomst bergop in de Vredeskoers voor junioren en dat kunstje herhaalde hij later in dat jaar in zowel een tijdrit als een etappe van de Giro della Lunigiana.

Die overwinningen van Vacek waren zeer bijzonder, vooral omdat nagenoeg geen andere renner dat jaar Evenepoel op zijn terrein (lees: lastige aankomsten en tijdritten) kon kloppen. Waar Evenepoel in het volgende jaar (2019) meteen doorstoomde naar de WorldTour, koos Vacek voor een voorzichtigere stap. Hij werd ook prof, maar dan bij Axeon Hagen Berman, één van de beste opleidingsploegen, die in die jaren over een Procontinetale licentie beschikte.

Het avontuur van Vacek bij de Amerikaanse ploeg was echter van korte duur. Hij kon zijn talent niet omzetten in prestaties en verliet de ploeg al na één seizoen. De reden daarvoor was lang onbekend, maar in een interview met het Tsjechische iDNES.cz vertelt Vacek er openlijk over. Zijn vader werd dat jaar namelijk veroordeeld tot een gevangenisstraf en dat had logischerwijs een flinke impact op Vacek, vooral mentaal. ‘Ik was mentaal gebroken en kon moeilijk met de situatie omgaan. Dat beperkte mij vooral in wedstrijden. Wanneer ik aan het koersen was, voelde het niet als voorheen. Ik kon uitstekende wattages trappen, iedereen wist het, maar het resultaat kwam maar niet.

‘Het was pas nadat ik met meer mensen over mijn problemen begon te praten dat ik van de druk af kwam’, vervolgt Vacek. ‘Ik heb geleerd dat je geestelijke toestand één van de belangrijkste dingen is. Wanneer iemand rustig is in zijn hoofd, kan hij goed trainen en uit talent zich uiteindelijk in resultaten. Is het andersom, dan kun je dingen niet loslaten, daar doe je niks aan.’

Eind 2019 maakte Vacek de overstap naar de Italiaanse opleidingsploeg Colpack Ballan, waar hij zich naar eigen zeggen meer thuis voelde en kon werken aan zijn mentale herstel. Presteren zat er echter door blessures en de coronacrisis niet in. Zo brak hij in september twee vingers en gingen vele wedstrijden door de coronacrisis vanzelfsprekend niet door.

De wielercarrière van Vacek zit daarentegen wel weer in de lift, want Team Qhubeka ASSOS toonde al vroeg interesse. Het werd nog even spannend toen het er op leek dat de Zuid-Afrikaanse WorldTour-ploeg geen nieuwe sponsor kon vinden. Vacek kon als alternatief ook de overstap naar Gazmprom-Ruvelo maken, waar zijn jongere broer een contract tekende, maar hij besloot te wachten. Dat geduld werd uiteindelijk beloond en nu staat de talentvolle Tsjech voor zijn debuut in de WorldTour.

Wat Vacek op het hoogste niveau uit kan richten, is gezien zijn zeer sterke periode bij de junioren een interessant vooruitzicht. Toen was hij zeker niet de gelijke van Evenepoel, maar was hij daarachter zeker dé beste of één van de besten. Naar eigen zeggen heeft hij sindsdien qua fysiek vermogen niet ingeleverd, maar het gebrek aan wedstrijdritme in de afgelopen twee jaar zal zich normaal gesproken wel doen voelen tijdens zijn eerste maanden op profniveau.

Zelf heeft Vacek er echter veel vertrouwen in en staat hij te trappelen om los te mogen bij de profs. ‘Ik wil graag bewijzen dat ik niet per toeval in de WorldTour ben gekomen en dat ik er echt thuishoor. Verder zal ik mijn uiterste best doen om mijn oude niveau weer op te pakken, zodat ik kan voortbouwen op de successen van mijn juniorenjaren. Ook wil ik profiteren van alle mentale kracht die ik in de voorbije jaren heb opgedaan en ik wil bewijzen dat ik beschik over wat nodig is om te slagen. Ik wil gezien worden’, toont Vacek zich ambitieus voor zijn debuut in de WorldTour.

Het weerzien met zijn vroegere rivaal Evenepoel is een ander mooi vooruitzicht voor Vacek. Hij haalde tijdens zijn eigen strubbelingen ook veel motivatie uit de topprestaties van de jonge Belg. ‘Ik dacht: ik moet het ook kunnen, ik ben mijn talent niet kwijt. Het sterkte mij in de overtuiging dat ik ook prof zou kunnen worden, zodat ik weer met hem aan de startlijn zou kunnen staan. We hebben nog openstaande rekeningen’, kijkt Vacek gretig vooruit naar mogelijke nieuwe duels met Evenepoel.