IDL Retro | De Vuelta die Gesink leek te gaan winnen, tot het noodlot toesloeg

In de late 00's was er met name één man die de Nederlandse wielerharten weer sneller deed kloppen. Robert Gesink naderde in die jaren met rasse schreden de mondiale wielertop en behaalde mooie prestatie op mooie prestatie. IDL Retro neemt u mee naar de Vuelta van 2009, met start in Assen. Een ronde die een Nederlandse winnaar had verdiend.

In 2008 reed Gesink voor de eerste maal de Ronde van Spanje, zijn allereerste grote ronde op 23-jarige leeftijd. Na een top vijf-klassering in de Waalse Pijl en Parijs-Nice en een top tien-plek op de Olympische Spelen achtte zijn ploeg Rabobank hem klaar voor zijn eerste drieweekse rittenkoers. Daar zullen ze geen moment spijt van hebben gehad, Gesink klom achter toppers als Alberto Contador, Alejandro Valverde en Carlos Sastre naar de zevende plek in Madrid.

Deze topprestatie zette de Rabo-ploeg ertoe om in 2009 haar jonge hoop uit te spelen in het walhalla van de wielersport, de Tour de France. Met onder meer een podiumplek in de Amstel Gold Race trok de Varssevelder vol goede moed naar Monaco, waar La Grande Boucle dat jaar startte. Zijn eerste Tour duurde echter maar vijf dagen, een gebroken pols noopte de ranke berggeit tot opgeven. Het vizier ging richting La Vuelta.

Kleurloze voorbereiding, atypisch Vuelta-begin helpt Gesink

Met enkel wat koersdagen in de marge in de Tour du Limousin en de GP Quest France-Plouay trok Gesink naar Assen, de Drentse plaats die dat jaar de start van de Spaanse wielerronde huisvestte. Op het TT-circuit pakte Fabian Cancellara de gouden leiderstrui, terwijl Gesink de dertigste plaats bemachtigde.

Het was eigenlijk een atypische Vuelta, daar de eerste zeven dagen geen enkele berg- of heuvelrit verreden werd. Voor Gesink, nog altijd licht herstellende van zijn polsbreuk, was het niet erg: de Nederlander kon zich zo optimaal infietsen voor het vuurwerk dat nog verwacht werd in de tweede en derde week. Pas bij de dertig kilometer lange tijdrit op dag zeven hoefde hij er te staan, evenals in de bergritten erna. De tijdrit in Valencia eindigde Gesink als 27e, de dag erop op de Alto de Aitana zou het duidelijk worden hoe de verhoudingen lagen ten opzichte van de andere kleppers.

Ontzettend veel toppers, maar Gesink floreert

De Vuelta werd in 2009 verreden met ontzettend veel toppers in haar rangen. Contador, Valverde, Sastre, Joaquim Rodriguéz, Cadel Evans en Haimar Zubeldia; het zijn maar enkele van de podiumkandidaten die naar Assen trokken. Toch was het bij de eerste bergrit de Hollander Gesink die de show stal. Als eerste van de toppers klom de Rabobank-renner de Alto de Aitana op, achter de vluchters Damiano Cunego en David Moncoutié. Ook geen slechte namen natuurlijk.

Ook daags nadien, op de loeisteile Xorret de Catí, toonde de lange klimmer zijn goede benen. Enkel Valverde en Ivan Basso bleven enigszins in de buurt van Gesink, ondertussen opgeschoven naar plek drie in het algemeen klassement. Vervolgens was het even wachten naar de volgende bergetappe, maar ook dat deerde Gesink niet. Tijdens de twaalfde rit naar Alto de Velefique bleek hij opnieuw de beste klimmer in koers, ware het niet dat de latere Giro-winnaar Ryder Hesjedal zes seconden overhield vanuit zijn voorsprong van de vroege vlucht.

De leiderstrui was echter nog steeds in bezit van Valverde, met een schamele voorsprong van zeven seconden op Evans en achttien op Gesink. De Murciaan Valverde kon één dag later op Sierra Nevada zijn karretje aanhaken bij Gesink, maar dat gold niet voor de aanklamper der aanklampers Evans. De Australiër moest de rol lossen, maar zou enkele weken later wel wereldkampioen worden in Mendrisio. Om maar over de kwaliteit te spreken van het deelnemersveld.

Ontzettend zware derde week, pech voor Gesink

De derde week van de Ronde van Spanje heeft de naam altijd loodzwaar te zijn, en dat was in 2009 niet anders. Een ander Nederlands toptalent stal echter een deel van de aandacht van Gesink door een rit te winnen. Lars Boom stak zijn neus aan het venster in de overgangsetappe naar Córdoba, die hij met veel glans op zijn naam schreef. De aandacht ging vervolgens weer gauw genoeg uit naar Gesink, die een grote kans maakte om in het slotweekend zijn slag te slaan en voor de eerste keer in lange tijd Nederland weer een grote ronde-zege te gunnen.

Ware het niet dat het lot in de zeventiende etappe anders besliste. De rit naar Talavera de la Reina was er één voor sprinters, niet voor mannen als Gesink. Een onfortuinlijke val zorgde er echter voor dat Gesink die rit niet snel zou vergeten. De schade kon tijdens die etappe nog beperkt worden, maar het zorgde voor dusdanige hinder dat Gesink niet in staat was om zijn kansen te verdedigen in de daaropvolgende bergetappes. Al in etappe negentien verloor hij Valverde en co uit het oog, wat hij in de tijdrit nooit meer goed kon maken. Uiteindelijk won Valverde de koers, voor Samuel Sánchez en Evans.

Een déjà vu, zo kan je de Ronde van Spanje van 2009 uit Nederlands oogpunt het beste beschrijven. Het leek de opbouw naar iets moois, heel moois, maar uiteindelijk moest er genoegen worden genomen met een zesde plek. De daaropvolgende jaren - en nog steeds - schonk de Gelderlander Gesink Nederlandse liefhebbers nog vele mooie momenten, wat hem tot één van de meest sympathieke en geliefde wielrenners heeft gemaakt. Als er iemand is die het deze zomer gegund is om met zijn ploeg Jumbo-Visma de Tour te winnen, is het Gesink wel. (foto's: Sirotti)

Tom van der Salm ( t.vandersalm@indeleiderstrui.nl | @TomvanderSalm )