Interview (deel I) | Hofstede over grootste zege naast fiets: 'Dacht aan stoppen'

Lennard Hofstede kan terugkijken op een mooi eerste jaar bij Jumbo-Visma. De jongeling maakte de overstap van Team Sunweb en kon in zijn eerste jaar direct de winst van een grote ronde vieren met Primoz Roglic in La Vuelta. In de Leiderstrui sprak uitgebreid met de zelfbewuste renner. In het eerste deel van dit interview gaan we in op zijn overstap naar Jumbo-Visma en misschien wel zijn grootste overwinning in zijn leven.

Hofstede debuteerde in de WordTour namens Team Sunweb. Na jaren voor de opleidingsploeg van Rabobank gereden te hebben, kreeg hij bij Sunweb de kans om zich te bewijzen op het hoogste niveau in het wielrennen. Het eerste jaar was vooral wennen en leren. Hoe kijkt hij terug op zijn eerste jaar als prof? ‘Ik kwam als jonge renner binnen en er was een vaste kern van oudere renners bij de ploeg. Alles was nieuw en ik was heel blij bij de ploeg. Ik mocht een grote ronde rijden en mocht een aantal keer voor mijn eigen kans gaan met een goed resultaat tot gevolg. Het was een super goed jaar.’

In het tweede jaar kwam de klad er in. Een aanbieding aan het begin van het jaar op contractverlenging voldeed niet aan de verwachtingen van Hofstede en zijn management. Daarnaast openbaarde zich een probleem dat Hofstede al sinds zijn tijd bij de beloften had weggestopt: Valangst. Daarover zegt Hofstede: ‘Het is ontstaan bij de beloften van de Rabobank, daarna heb ik het heel lang weg kunnen drukken. In 2018 reed ik klassiekers in België en ik reed daar zó bang rond. Ik was niet meer bezig met de koers, maar alleen met aan de finish komen. De valangst werd steeds groter en groter, totdat het klapte.’

'Ik zat mogelijke valpartijen af te spelen in mijn hoofd'

Het was het moment om zijn angsten frontaal aan te vallen of te stoppen met koersen voor Hofstede. ‘Ik dacht aan stoppen met wielrennen. Ik wist al wat ik zou gaan doen als ik gestopt was. Maar ik wilde helemaal niet stoppen! Het is het mooiste wat ik doe. Ik heb mijn droom om prof te worden waargemaakt, maar ik kon er helemaal niet van genieten. Ik zat thuis op de bank mogelijke valpartijen af te spelen in mijn hoofd.’ Hofstede besloot om hulp te zoeken en door middel van praten, heel veel praten, zijn angsten te overwinnen.

Lees verder onder de foto!

Een mental coach behoort tegenwoordig tot de vaste omlijning van het profkader van een WorldTour-ploeg. Zo besloot Hofstede ook om zijn mental coach op de hoogte te brengen van zijn probleem. Het is echter moeilijk in te schatten hoe groot het probleem is. ‘Je weet niet of iedereen het heeft of hoe erg. Je weet niet of jij het groter maakt dan het is.’ De druppel vormde dus de voorjaarsklassiekers in 2018. Waarna Hofstede verder hulp zocht. Ondertussen bleef hij koersen en zo stond hij Dumoulin bij in de Giro van 2018.

Tijdens de Giro van 2018, waarin hij Tom Dumoulin hielp om het podium te bestijgen, kwam de ommekeer. ‘Naar de Giro toe was ik nog steeds heel bang, maar daar kwam ik er doorheen. Ik kwam steeds verder in finales en de afdalingen gingen steeds beter. De therapeutische sessies, veel wilskracht en het feit dat in Giro geen ontkomen aan zijn angst was, zorgde ervoor dat hij zijn angsten overwon. ‘In de Giro, dan moet je wel. Ik ben heel blij dat ik die heb uitgereden. Toen ben ik er doorheen gekomen. Gelukkig heb ik mijn angst aangekeken en heb ik het overwonnen.’

Timing Jumbo-Visma perfect: 'Ze geloofden dat ik beter kon'

Het huwelijk met Sunweb bevond zich toen al in een mindere fase. Na het eerste jaar waarin zowel Sunweb als Hofstede een goed jaar kende volgde de aanbieding die Hofstede en zijn management niet kon bekoren. De problemen die Hofstede ervoer door zijn valangst waren hier debet aan. Hofstede communiceerde nauwelijks over zijn problemen en toen dit wel gebeurde was dit voor de ploeg op een te laat moment. Jumbo-Visma kwam wat dat betreft op een goed moment informeren in de persoon van Merijn Zeeman. ‘Het was een maand na de Giro. Merijn belde mij op trainingskamp op Mallorca. Ze zochten een renner die bij de beste 70-80 renners een berg over zou kunnen komen om daarna nog op kop te kunnen rijden. Ze zochten een complete renner en hadden een goed verhaal. Ze geloofden dat ik beter kon dan dat ik in mijn tweede jaar bij Sunweb had laten zien. Bij Jumbo is er ook meer ruimte voor eigen initiatief en zou ik voor eigen kansen mogen gaan in kleinere koersen. Dat sprak heel erg aan. ’

De keuze was dus snel gemaakt voor Hofstede. Hij trok de deur bij Sunweb achter zich dicht en koos voor een verblijf op ‘het oude nest’ van Jumbo-Visma. Ondanks de dichte deur bewaart Hofstede goede herinneringen aan zijn oud-werkgever. Oudere renners als de inmiddels gestopte Roy Curvers en Laurens ten Dam zorgden voor een goede binnenkomst in het profpeloton. ‘Tom Stamsnijder, Roy Curvers, Simon Geschke en Laurens ten Dam waren bewust bezig met het overbrengen van dingen. Zowel binnen als buiten de koers. Het was een goede stap voor mij als jonge renner om bij Sunweb te gaan rijden.

Lees verder onder de foto!

Het verschil voor Hofstede tussen beiden ploegen zit in de ruimte voor het individu: ‘Bij Sunweb werken ze met vaste plannen. Daar wordt eigenlijk niet vanaf geweken. Aan het begin van het jaar wordt de planning gemaakt en daar wordt aan vastgehouden. Bij Jumbo-Visma wordt er meer geluisterd naar de argumenten van de renners en wordt gekeken naar de vorm van het moment.'

Een voorbeeld daarvan is de deelname aan de Criterium du Dauphiné dit jaar. Eigenlijk zou Hofstede niet starten, maar zou Jos van Emden zijn opwachting maken in de voorbereidingskoers op de Tour. ‘Jos kwam vermoeid uit de Giro en wilde liever niet starten. In de Ronde van Catalonië had ik een goede koers gereden en ik mocht in de plaats van Jos mee.’ Hij geniet nu van de vrijheid, de aandacht voor het menselijke aspect en goede organisatie bij Jumbo-Visma, maar blijft Sunweb ook nog altijd dankbaar voor de kansen die hij heeft gekregen.

De overgang naar Jumbo-Visma opende de deur naar het volgende hoofdstuk in de wielercarrière van Hofstede: De overwinning in de Vuelta met Primoz Roglic. Dit was echter niet mogelijk geweest zonder zijn grootste overwinning in zijn carrière en leven tot nu toe: Het overwinnen van zijn valangst. De angst die hem bijna noopte om te stoppen met wielrennen, is nu het fundament voor zijn verdere leven. Hierover meer in het volgende deel van het interview. (Foto's: Sirotti)

LEES OOK: Interview (deel II) | Hofstede trots: 'INEOS was de baas en nu waren wij dat'

Arnout Tamerus (Twitter: @ArnoutTam)