Interview | Nieuwe Dumoulin-luitenant Power: 'Zin om met Tom de Giro te doen'

Met het vertrek van trouwe knechten als Laurens ten Dam en Simon Geschke werd er reikhalzend uitgekeken naar versterkingen voor Tom Dumoulin. Een van de belangrijkste nieuwe steunpilaren werd gevonden in Robert Power. In de Leiderstrui sprak met de jonge Australiër en leerde hem een beetje beter kennen.

Tijdens ons gesprek zit de nieuwbakken Sunweb-coureur in Spanje. Hij is volop in training en ontbrak dit jaar tijdens de Australische wielerzomer. Geen Australisch kampioenschap, Tour Down Under of Cadel Evans Great Ocean Road Race. 'Ik ben in samenspraak met het team bewust in Europa gebleven deze winter. Zo kon ik de trainingskampen in december en begin januari meemaken en gewend raken aan de nieuwe ploeg. Natuurlijk was ik er graag bij geweest Down Under, maar deze keuze was waardevoller met oog op de rest van het seizoen.'

Op kousenvoeten en kniebandages naar wielerbelofte

Power groeide op in Perth, aan de westkust van Australië. Dat hij op 23-jarige leeftijd dagelijks op een fiets zou zitten in zijn huidige woonplaats Andorra ligt destijds niet direct voor de hand. 'Net als mijn broer speelde ik vroeger rubgy (union). Al vanaf vijf- à zes-jarige leeftijd had ik een rugbybal en alles. Ik vond het erg leuke sport.'

Nadat zijn knie op 13-jarige leeftijd zes weken in het verband heeft gezeten door een blessure begon hij met fietsen. 'Het was op dat moment niet een sport die ik standaard keek, maar het intrigeerde me wel. Ik was er nooit zeker van welke kant ik op wilde, maar toen de mogelijkheid kwam om te gaan koersen en leven in Europa en deel uit te maken van een team was ik verkocht.'

In 2014 wordt hij opgenomen in het Jayco-AIS World Tour Academy Team, samenwonend met Caleb Ewan in Italië. Er komt een uitroepteken achter zijn talent als hij op 19-jarige leeftijd tweede wordt achter Miguel Ángel López in de Tour de l’Avenir. Anderhalf jaar later wordt hij prof bij Orica. ‘Als je net komt kijken bij de profs is dat een groot leerproces, ook voor minder bekende renners.'

Het is een valse profstart, doordat er een beenmergoedeem (een zwelling door vochtophoping) wordt geconstateerd. De artsen spreken van een zeldzaamheid en even lijkt de toekomst van het jonge talent ongewis, maar rust is een goede raadgever en halverwege 2016 zit Power weer op de fiets. 'Het is gelukkig helemaal genezen. Bang dat het terugkomt ben ik niet. Zelfs een verkoudheid of een klein griepje ligt al buiten je eigen macht, ik ben vooral blij dat ik nu gezond ben.'

Nieuw lid in de Australische vleugel van Sunweb

Power leert de vroege kneepjes van het wielervak bij de Midlands Cycling Club in Perth. Onder anderen Luke Durbridge en Cameron Meyer begonnen er hun loopbaan. 'Jai Hindley en Michael Storer ook, al schept het niet direct een sterkere band dan andere renners waarmee je traint of koersen tegen rijdt.' Hindley en Storer komt hij weer tegen bij Sunweb. 'Jai ken ik al sinds ik twaalf jaar oud ben. Er waren veel zaken van invloed op mijn keuze voor Sunweb, maar het is zeker fijn om ploeggenoten te hebben die ik al zo lang ken.'

De eerste maanden zijn het Australische klimtalent goed bevallen, maar een hele grote verandering ten opzichte van Mitchelton–Scott ziet hij nog niet direct. 'Ik denk dat veel professionele teams gelijkwaardig zijn met enkel wat kleine verschillen.' En de vele regels van Sunweb, waarover andere renners zich in het verleden wel eens uitlieten, ervaart Power juist als prettig. 'Het is een georganiseerd team. Er gebeuren veel goede dingen op gebied van ontwikkeling, rennersbegeleiding, de benadering van trainingen, herstel en voeding. Al die factoren maken het een goed team voor mij.'

In de eerste plaats zal hij vooral Dumoulin moeten bijstaan. 'Ik ga sowieso de Giro doen met Tom en heb heel veel zin om met hem te rijden. Ik heb hem al op de trainingskampen ontmoet en het is een hele aardige kerel. Een andere renner dan bijvoorbeeld Simon Yates, maar allebei goede leiders. Het zal nog wat meer tijd kosten om Tom echt goed te leren kennen en ik zie er naar uit om samen een rugnummer op te spelden.'

Tussen knechten en eigen ambities

De Giro wordt zijn eerste grote ronde. 'Het is iets nieuws. Het wordt zeker spannend om een grote ronde te doen. In alles wat je voor een eerste keer doet zit het aspect van het niet weten, dus ik kan alleen maar raden naar wat me te wachten staat. Ik kijk er met open blik naar, zal er in de best mogelijke vorm starten, overal lering uit trekken en natuurlijk Tom zo goed mogelijk bijstaan.'

Power staat voornamelijk te boek als rondetalent, maar liet zich vorig jaar vooral opmerken in eendagskoersen. Hij won de Prueba-Villafranca-Ordiazako Klasika en Japan Cup, en werd na een knappe koers zesde in de Strade Bianche, maar ziet zijn specialisme nog niet verschuiven. 'Ik houd van zowel ronden als eendagskoersen. Het was een mooi gevoel om weer eens een koers te winnen, het was een tijd geleden. Als ronderenner zal ik nog aan mijn tijdrit en constantheid moeten werken.'

Naast het terzijde staan van Dumoulin, hoopt Power ook op kansjes voor zichzelf. 'Voor sommige koersen is de rolverdeling nog niet vastgelegd en zodra we dichterbij een wedstrijd komen zullen we als ploeg kijken wie er goed zijn.' Gevraagd naar een specifieke koers om uit te blinken komt hij bij de Strade Bianche uit. 'Daar heb ik vorig jaar erg van genoten en deed ik het goed. Hopelijk sta ik er in goede vorm aan de start.'

10 keer Robert Power in het kort tot besluit

Welke renner maakt jou aan het lachen?
'Bij Mitchelton–Scott was Luka Mezgec een grappige kerel.'

Wat is je favoriete sport?
'Om te kijken: rugby'

Kijk je veel wielrennen als je zelf niet moet koersen?
'Vooral de grote ronden en belangrijkere eendagswedstrijden, maar het is niet altijd eenvoudig te combineren met trainen.'

Je bent niet opgestaan voor de Tour Down Under?
(Lacht): 'Nee, dat ben ik niet. Het tijdsverschil is net wat te groot in samenhang met trainen, maar ik hou de resultaten zeker in de gaten.'

Als je toch een favoriete koers moet noemen…?
'… dan kom je toch uit bij de Tour de France.'

Wat is de zwaarste klim die je hebt gereden?
'Een klim die we de Ivan Basso noemden, in Italië vlak bij Varese. Het is misschien niet de zwaarste, maar wel een lekkere steile trainingsklim.'

Bij welke geserveerde maaltijd loop je weg van tafel?
'Iets wat ik echt niet lekker vind is courgette. In salades en dergelijken. Nee.'

De Prueba-Villafranca-Ordiazako Klasika of Japan Cup Cycle Road Race?
'De zege in Japan was erg mooi.'

Welke renner moeten we in 2019 in de smiezen houden?
'Lastig…ik denk dat Tom Dumoulin wel een aardige naam is om in de gaten te houden.'

Van welke deuntjes word jij blij?
'Ik hou van allerlei soorten muziek, maar tijdens het warm rijden werkt Australische hip-hop altijd.'

Power zal zijn seizoen aan de zijde van Dumoulin starten in de UAE Tour, om vervolgens via o.a. de Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en Ronde van Catalonië toe te werken naar de Giro.

(foto: Team Sunweb/Cor Vos)

Mathijs Stel (email: mathijs@indeleiderstrui.nl )