Interview | Van Poppel ziet Tour-droom uitkomen: 'Kwam bij Jumbo in hetzelfde schuitje'

Danny van Poppel zit volledig op zijn plek bij Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux. De 27-jarige coureur is dolblij dat hij bij de kersverse WorldTour-formatie de kans krijgt om weer te sprinten in de grote rondes, waar dat bij zijn vorige ploegen lang niet altijd het geval was. ‘Ik heb er stiekem altijd op gehamerd dat ik die grote rondes wilde doen’, vertelt hij in een uitgebreid interview met In de Leiderstrui.

Van Poppel is druk bezig met de voorbereidingen op het nieuwe seizoen. Veel renners zullen zich moe gevoeld hebben na het einde van het afgelopen seizoen, maar de Nederlandse sprinter gunde zichzelf weinig dagen zonder fiets. ‘Ik verveelde me een beetje thuis’, zegt hij nonchalant. Na twee weekjes rust reed hij alweer rond: ‘Thuis kon ik toch niets doen. Mijn vriendin studeerde de hele dag, dus ik dacht: waarom zou ik niet even een rondje fietsen als het lekker weer is?’

Voor Van Poppel was het afgelopen wielerjaar eigenlijk voornamelijk mentaal zwaar. De sleur van het iedere dag trainen zonder duidelijk einddoel was voor hem weleens lastig: ‘Het is zwaarder dan iedereen denkt. Je hebt veel zelfroutine nodig, streng zijn voor jezelf. Als ik een doel heb, ben ik dat ook wel, maar nu was fit blijven het belangrijkste. Ik geef wel eerlijk toe dat ik moeite gehad heb met trainen. Dat merk je ook als je weer in competitie komt. Er waren bijvoorbeeld renners met de Tour in de benen, of die op trainingskamp gingen. Daar hadden wij toen niet de middelen voor.’

Tussen de dagen op de fiets door richtte de Intermarché-renner zich op krachttraining. Squats, oefeningen gericht op de benen en tegelijk ook de core stability meepakken: het lijkt gesneden koek voor een sprinter, maar dat was lang niet zo voor Van Poppel. ‘Ik heb dat voorheen eigenlijk nooit gedaan’, zegt hij verbaasd over zichzelf. ‘Ik snap ook niet waarom, want als sprinter moet dat denk ik wel. Bij CyclingLab krijg ik daar nu wel goede begeleiding in.’

De renner herinnert zich een moment in zijn carrière dat hij voor zichzelf wel even bezig ging met krachttraining: ‘Ik probeerde zelf wat, maar toen liep ik een blessure op. Dat was nu ook wel mijn grootste angst.’ Voorlopig lijkt het echter zijn vruchten af te werpen: ‘Aan mijn sprintwaardes zie je dat het goed doet. Die nummers liegen niet. Laten we nu hopen dat het goed gaat uitpakken.’

De sprintwaardes geven veel vertrouwen, maar ook de overwinning in de Gooikse Pijl van 2020 deed Van Poppel veel goed. Het was de eerste keer sinds zijn tijd bij de Jumbo-ploeg dat hij zijn handen weer eens de lucht in mocht gooien: ‘Dat geeft wel vertrouwen. Het is ook wel lekker na zo’n corona-jaar. Het was vooral ook mooi om het voor de ploeg te kunnen doen. Ik krijg veel vertrouwen hier, ondanks dat ik soms mindere prestaties heb. Ze blijven honderd procent achter me staan. Dat is volgens mij in de topsport toch wel uniek.’

En mogelijk biedt 2021 nog wel meer mooie successen. De sprintmentaliteit bij de ploeg gaat helemaal overhoop, zo laat Van Poppel weten. Voorheen gooide de ploeg zich geregeld met meerdere renners tegelijk in de strijd, maar dit jaar staat er een heuse sprinttrein op poten. ‘We reden altijd voor de punten, want dat was belangrijk voor de sponsors. Het zag er soms misschien wat raar uit, maar ik snapte het wel. Nu gaat dat wel veranderen, ja. We gaan ons nu focussen op één sprinter en één plan. Daar gaan we niet van afwijken.’

De man die daar bij de ploeg verantwoordelijk voor is, is Aike Visbeek. Hij neemt vanaf dit seizoen de rol als Performance-manager op zich. Met hem wordt er gesleuteld aan de ideale formatie. ‘Boy (broer Van Poppel, red.) en ik kennen het spelletje over het algemeen wel als sprinter en lead-outman, maar die mannen voor ons moeten het ook goed snappen. Dat was soms nog wel een beetje het probleem, omdat zij niet zo ver kwamen in de finale.’

Naast zijn broer kan Van Poppel komend jaar ook geregeld rekenen op de steun van Jonas Koch en Tom Devriendt. Visbeek legt deze renners ‘de basics’ uit, zoals Van Poppel het noemt. ‘Het theoretische deel scheelt al heel veel, maar uiteindelijk is het belangrijk dat je goed ‘commit’ met elkaar. Dan kom je een heel eind.’

De sprinter is erg te spreken over de manier waarop hij met Visbeek toewerkt naar de sprinttrein. Hij geeft zelfs aan dat dit nieuw is voor hem. ‘Ik heb dat nog nooit gedaan met een ploeg. Ik ken mensen in de autosport, die kijken alles tien keer terug. Dan denk ik weleens: waarom heb ik dat in mijn carrière nog nooit meegemaakt? Bij Jumbo werd er tussen neus en lippen door over gesproken, maar nooit zo specifiek als nu.’

Naar alle waarschijnlijkheid mag hij de vernieuwde sprintaanpak gaan tonen in de Tour de France. Hij deelt mee dat die wedstrijd voor nu op zijn lijst staat. Daar is hij superblij mee, zeker gezien het feit dat hij de afgelopen jaren niet altijd de kans kreeg om zijn sprinttalent in de grote rondes te laten zien: ‘Het maakte mij eigenlijk niet uit welke wedstrijd het was, maar de grote rondes liggen mij over het algemeen het meest. Ik had niet durven dromen dat ik de Tour nog een keer mocht doen met mijn broer. Toen ik dat hoorde, sprong ik wel een gat in de lucht.’

Dat hij die kans niet altijd kreeg bij zijn vorige ploegen, Jumbo-Visma en het toenmalige Team Sky, zat hem wel een beetje dwars: ‘Bij Jumbo deed ik in mijn eerste jaar de grote rondes en sprinten, maar in het tweede jaar wilden ze mij voor de klassiekers hebben. Dat was niet mijn ding, maar je doet wat de ploeg wil. Plots deed ik geen grote ronde meer, maar dat lag niet aan mij. Ik vond dat wel jammer, want ik heb er stiekem altijd op gehamerd dat ik die grote rondes wilde doen.’

‘Jumbo werd beter en wilde voor het klassement gaan’, vervolgt hij. ‘Bij Sky was ik weggegaan, omdat ik daar geen grote rondes kon doen. Daar waren ze te veel een klassementsploeg voor. Bij Jumbo zat ik toen in hetzelfde schuitje, wat wel een beetje frustrerend was. Gelukkig krijg ik hier nu wél de kans. Het bevalt me heel goed om hier mijn ding te kunnen doen.’

En kan de droom voor Van Poppel dan nóg mooier worden? ‘Je weet het nooit’, zo houdt hij een kleine slag om de arm als het gaat om de ritzeges. ‘Om eerlijk te zijn, zijn mannen als Ewan op topsnelheid gewoon heel snel. Maar als ze een keer inhouden, of het is op een lastigere aankomst, kan ik wel mee-battlen. Misschien zelfs wel winnen. Daar gok ik dan op, want ik vind wel dat je met die doelstelling naar de Tour moet gaan.’

Door: Jannick van der Hooft - [email protected] / Twitter: @jannick_der