One woman army Van Empel laat Pieterse en co achter met kruimels: 'Fem is aan het vliegen'

Fem van Empel is niet te stoppen: de renster van Jumbo-Visma won deze veldritwinder alle negen wedstrijden waar ze aan meedeed en daarmee laat ze overal de kruimels over aan de rest. Zelfs Puck Pieterse, die haar afgelopen seizoen nogal eens weerstand kon bieden, komt er voorlopig niet aan. Beide kampen waren na afloop van de Superprestige in Boom realistisch.

Op het Tomorrowland-terrein reed Van Empel in de tweede ronde weg van de concurrentie, nadat ze in de eerste ronde wat moeilijkheden kende. 'Het is fijn om met zo’n voorsprong te winnen, dat zorgt wel voor een goed gevoel', sprak de hoofdpersoon uit. Pieterse begrijpt dat gevoel, daar zij haar opponente op het overzichtelijke parcours kleiner en kleiner zag worden. 'Dit was een parcours op kracht, dus als het verschil dan zo groot is, is dat voor mij wel jammer. Fem rijdt gewoon heel goed, zo simpel is het, denk ik. Ze is dit seizoen echt aan het vliegen en dat bevestigt ze nog maar eens.'

Jumbo-Visma-ploegleider Jan Boven zag het ook met genoegen aan, al wilde hij niet direct reageren op de 'Fem vliegt'-opmerking van Pieterse. ‘Ik kan alleen voor Fem spreken en die was heel goed. In de eerste ronde ging het wat rommelig en knullig, ook omdat het iets veranderd was ten opzichte van de verkenning. Het leek alsof ze er even in moest komen, maar eenmaal dat lukte zag ik een heel goede Fem.’

‘Na de tweede keer post begon ze heel goed te rijden. Toen Puck een slippertje maakte liep ze elke ronde uit, dus ze was ook echt sneller. Fem was gewoon heel goed', concludeerde Boven in gesprek met In de Leiderstrui. Van Empel vult aan, ook kijkende naar de rentree van de uiteindelijk negende geworden Shirin van Anrooij. 'Ik probeer niet te veel naar de concurrentie te kijken, want daar heb je toch geen invloed op. Ik probeer alleen naar mezelf te kijken en er dan het optimale uit te halen.’

Van Empel blijft trainen, rusten, goed eten en voor zichzelf zorgen

Tijd om écht te genieten is er dan ook nog niet. 'Doordeweeks werk ik er heel hard voor, en dat doe ik niet alleen door te trainen. Ook door te rusten, je eten bij te houden en goed voor jezelf te zorgen. Dat komt allemaal samen, ik probeer overal over na te denken', verklaart Van Empel haar succes. Ook Pieterse blijft hard werken, maar dan om een keer op het hoogste schavot te staan. 'Zolang ik mijn ding blijf doen, kan ik er wel weer dichterbij komen. In de zomer op de mountainbike was ik sterker en nu zij. Maar na drie crossen zit je er inmiddels wel in, dus ik had zeker dichter willen eindigen.'

Bij de pakken neerzitten doet de renster van Fenix-Deceuninck allerminst, al hoopt ze stiekem ook dat ze zich snel kan meten met Shirin van Anrooij, Lucinda Brand en Ceylin del Carmen Alvarado. 'Het is mooi om hieraan te gaan werken, al is het jammer dat Ceylin en Lucinda er niet waren. Zij hadden misschien bij mij gereden of ertussen. Dat beeld hebben we nu niet gekregen. Ik reed nu in niemandsland, terwijl de strijd achter mij om plek drie heel mooi was. Ik heb geprobeerd nieuwe lijnen te ontdekken om sneller te kunnen, daar heb je in zo'n positie een keer de tijd voor. Ik kijk uit naar de volgende strijd.’

Dat zal dan over twee weken zijn, daar Van Empel volgende week in ieder geval niet rijdt in de Belgische regen en kou. 'Het was fijn om een keer niet al te veel hoeven te ploeteren, maar het was alsnog heel verraderlijk. Het was vrij pittig, met veel interval. Een mix van alles', zei ze in Boom. ‘Die kou is wel weer effe wennen, maar dat lukt ook wel.'

Jumbo-Visma kijkt met Van Empel verder dan alleen de crosswinter

Bij Jumbo-Visma zijn ze alvast zuinig op het paradepaardje, die ze het liefst maar één keer per weekeinde in actie zien en enkel de X2O Trofee als klassement laten rijden. 'Wij kijken naar het programma van Fem en maken daarbij keuzes, ook kijkend naar dagen waarop ze bijvoorbeeld duurtrainingen kan doen en de basis kan blijven onderhouden. Daar speelt ook in mee hoeveel energie zo’n reis kost', verklaart Boven de afwezigheid van Van Empel in bijvoorbeeld Troyes, Dublin, Flamanville en Val di Sole.

'Die Wereldbeker-wedstrijden hebben we vorig jaar wel gedaan, maar het blijft altijd keuzes maken. Vorig jaar was Fem ook nog fulltime crosster en wilde ze echt de Wereldbeker rijden, maar dit jaar is daar een andere afweging in gemaakt' legt hij uit. 'Als je echt alleen maar crost, heb je 35 veldritten en dan een hele zomer om de basis te leggen. Wij zitten ook nog met een heel groot wegprogramma', kijkt Boven verder dan februari.

Afijn, Van Empel heeft dus nog even de tijd voordat ze bij haar volgende zege tien vingers in de lucht mag steken. Maar hoe moet ze dat met al die zeges aan het einde van het seizoen gaan doen? 'Ik denk niet zo veel na over mijn juichmove', antwoordt ze met een glimlach. 'Ik bekijk het wedstrijd per wedstrijd, dus daar ben ik niet heel veel mee bezig. Ik wil er gewoon elke keer het beste uithalen. Ik ben wel iets zekerder dan andere keren, maar het is en blijft veldrijden. Je weet het daarbij maar nooit', sluit ze af met een mooie oneliner over haar ongeslagen status.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)