Van Aert en het 5 crossen-plan: 'Zou ik er 10 rijden in de kerstperiode, dan zou ik alleen maar slechter worden'

8Wout van Aert heeft zijn eerste veldrit er met de Azencross in Loenhout inmiddels opzitten. De Belg van Visma | Lease a Bike reed in de Kempen naar een vierde plek, maar belangrijker nog: hij hield zelf een goed gevoel over aan de cross en bezorgde meer dan 15.000 mensen een fijne dag. Het 4000 inwoners tellende plaatsje werd werkelijk overstelpt met toeschouwers, wat - naast de gunstige datum - vooral te maken had met de entree van Van Aert.

De 30-jarige Belg won tien jaar geleden nog bij zijn eerste deelname bij de elites in Loenhout, vóór Mathieu van der Poel. Vrijdag waren de rollen omgedraaid en won Van der Poel alweer zijn vierde van het seizoen. Nog aanwezig in de top tien op 30 december 2024? Tom Meeusen werd toen derde en nu veertiende, terwijl ook de jongere versies van Gianni Vermeersch en Tim Merlier weer te zien waren in Loenhout. En Sven Nys was er in 2014 bij, maar nu was het aan zoon Thibau.

Toch draaide het anno 2024 vooral om Van Aert, die iets na elf uur in de ochtend tijd inruimde voor de verzamelde pers. Met gezonde spanning in de benen en het koppie, zo vertelde hij eerlijk. 'Ik ben toch zenuwachtig, maar dat is altijd als je na een lange tijd weer koerst. Niet per se voor de prestatie, want daar heb ik niet de grootste verwachtingen van. Maar er komt toch altijd veel op je af als je hier op de cross komt. Daarnaast zit er een heel technisch aspect aan het veldrijden: ik ben al lang niet meer aan die snelheid door het veld gevlogen. Dat geeft toch wel stress.'

Eigenlijk zou hij maandag in Mol al hervatten, maar acute buikgriep hield hem daar weg. Op die manier werd het aantal crossen van Van Aert deze winter nog voor de start verder beperkt van zes tot vijf. Waarom zien we hem eigenlijk zo 'weinig' in actie? ‘Ik wilde sowieso nog niet teveel wedstrijden rijden, zodat ik ook nog fatsoenlijk kon trainen. Daarna heb ik gekeken naar de crossen die mij liggen en de hersteltijd die er dan zou kunnen zijn. Zo ben ik een beetje tot een compromis gekomen', verwoordt Van Aert de keuzes die hij en zijn ploeg Visma | Lease a Bike gemaakt hebben.

‘Ik zou het heel jammer vinden om weinig te crossen met een goed vormpeil. Al voel ik ook wel dat die vorm er niet is zoals anders. Het zou ook weinig zin hebben om tien crossen te rijden, dan zou ik alleen maar slechter worden in de kerstperiode', vervolgt Van Aert, die ook het BK en WK niet zal gaan rijden deze winter. ‘Het BK in Heusden-Zolder vond ik wel jammer om te schrappen, want dat parcours ligt mij goed.'

Lees verder onder de foto!

Hoe is het met de knie van Van Aert? 'Het heeft veel werk gekost'

Goed, 27 december was dus de dag dat Van Aert weer voor het eerst op het toneel verscheen. Bijna vier maanden na 3 september, de dag dat hij zijn knie kapotviel in de Vuelta a Espana. Restschade daarvan is er amper nog, zowel fysiek als mentaal. 'Het heeft deugd gedaan om er een paar maanden tussenuit te zijn. Ik ben terug hongerig voor het seizoen dat komt. Zoals ik het nu aanvoel, gaat het geen probleem zijn. Last heb ik niet, het is alleen nog een klein beetje krachtsverschil. Dat herstel heeft heel veel werk gekost.'

‘Op stage waren mijn parameters niet slecht, maar ik merk dat ik niet altijd even goed herstel', gaat hij verder. 'Het is nog een beetje balanceren. In november duurde het langer vooraleer ik op een normaal niveau aan het rondrijden was. Die langere inactiviteit zorgde daarvoor.’ Dit werkt mogelijk ook nog door in het voorjaar, waarin het ongetwijfeld om details gaat draaien. 'De aanpak van vorig jaar is niet mogelijk, door de gevolgen van die val. Kopiëren kun je sowieso niet, maar we blijven wel dezelfde progressieve aanpak volgen. Daarbij willen we stap voor stap beter worden, terwijl we vroeger al een piek legden in de cross.’

Die piek was er nu dus niet en zo kon Van der Poel hem aftroeven in Loenhout. ‘Wat Mathieu doet, is indrukwekkend. In alle wedstrijden is het is zoals vanouds. Jammer genoeg is het voor mij absoluut geen doel om er een duel van te maken. Ik hoop dat het goed gaat en dat ik de wedstrijd met een goed gevoel kan rijden. Ik ga mij niet gewonnen geven, maar realistisch gezien steekt hij er ver bovenuit', zei Van Aert voor de cross al.

Lees verder onder de foto!

Van Aert laat het crossen nu weer even voor wat het is

In de ochtend zei Van Aert al dat de dag voor hem goed zou zijn als hij de de finish zou halen. 'Ik kan niet ontevreden zijn. Ik heb niets te bewijzen en ik kijk er gewoon naar uit om terug te crossen en mijzelf uit te dagen', aldus de man van Visma | Lease a Bike. Na afloop beaamde hij dat nogmaals. 'Ik heb het gevoeld en dat deed deugd. Ik voelde mij in die eerste ronde op zich wel goed. Maar toen Mathieu versnelde, merkte ik wel dat het technisch echt niet goed genoeg was bij mij.'

Uiteindelijk zorgde een crash in de slotronde ervoor dat Van Aert niet op het podium kon eindigen. 'Jammer, want ik kon voor de tweede of derde plek rijden. Maar ach, ik ben wel tevreden over hoe het gegaan is. Ik heb een geslaagde dag achter de rug, het was geweldig', stelde de trotse Van Aert voor eigen volk vast. Dat volk gaat hem de komende week alvast niet in actie zien, want zijn volgende deelname staat op 4 januari in Gullegem gepland.

Dat betekent dat Van Aert Besançon, Diegem, Baal en Koksijde laat voor wat het is. In plaats daarvan plant hij enkele langere trainingen in, waarna hij voor de tweede stage met zijn ploeg Visma | Lease a Bike nog in Gullegem en een dag later Dendermonde zal rijden. De overige crossen op zijn programma zijn die van Benidorm (19 januari) en Maasmechelen (25 januari).