Ben Tulett leeft zijn droom bij Visma | Lease a Bike: 'Kreeg shirt overhandigd van mijn rolmodel Van Aert'

De meeste dromen zijn bedrog, maar niet in het leven van Ben Tulett. De 22-jarige Brit had het al niet slecht als toptalent van INEOS Grenadiers, maar rijdt in 2024 nu zelfs voor Visma | Lease a Bike, de meest succesvolle wielerploeg van het moment. Een droom die werkelijkheid wordt, zo blijkt uit een uitgebreid gesprek van In de Leiderstrui met de goedlachse klimmer.

Tulett is klein van stuk, maar groots in daden. In 2020 werd hij prof bij Alpecin-Fenix, toen nog als 18-jarig broekie. Hij werd in z’n eerste jaar vijfde in de Ronde van Turkije en deed een jaar later al brutaal mee bij de voorsten in de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl. Na ook nog een negende plaats in de Ronde van Polen had INEOS genoeg gezien en legde de Brit vast. Een match made in heaven, zo leek het. ‘INEOS is een ploeg waar ik altijd naar op heb gekeken. Ik wilde als jonge jongen altijd voor dit team rijden, daar heb ik hard voor getraind’, zei Tulett destijds in een persbericht.

Het begin was ook nog veelbelovend. Tulett won een rit in de Coppi e Bartali en werd tweede in het klassement. Hij debuteerde in de Giro d’Italia, waarin hij in beide tijdritten vijfde werd en richting de derde week sterker werd. Richting het najaar werd hij vijfde in Polen. In 2023 werd een nieuwe stap omhoog verwacht, maar die bleef een beetje uit. Hij won weliswaar de Ronde van Noorwegen, maar deed geen grote ronde meer voor INEOS. Misschien wel omdat toen al duidelijk was dat hij na 2023 zou vertrekken bij de ploeg.

Merijn Zeeman, sportief directeur bij Visma | Lease a Bike, sloeg namelijk spijkers met koppen. ‘Ik had al langere tijd contact met Merijn, waardoor ik al snel het vertrouwen voelde. Het was een no-brainer voor mij, een omgeving waar ik me snel comfortabel voelde. Dat is belangrijk voor mij en dus zie ik dit als de beste plek om mezelf te ontwikkelen als atleet en als renner, voor mijn korte- en lange termijn doelen. Ik voelde meteen dat Merijn een fantastische leider is, niet alleen in het wielrennen, maar ook in sport in het algemeen. Hij brengt mensen samen en haalt het meeste uit hen. We hebben veel gesproken over mijn persoonlijke ontwikkeling, en hoe we het beste uit mij gaan halen. Daar werd ik wel enthousiast van. Ik geloof in Merijn en dit team.’

Wie Tulett hoort praten, ziet bijna een jongen voor zich, die plots tussen z’n grote idolen mag spelen. Want hij biecht met een brede glimlach op dat zijn nieuwe ploegmaat Wout van Aert al jarenlang een voorbeeld voor hem was. ‘Ik heb een speciaal welkom gekregen, waarbij ik een shirt kreeg overhandigd van mijn rolmodel Wout. Heel speciaal, dat ga ik de rest van mijn leven niet meer vergeten. Wout komt uit de cross, dus ik ben met hem opgegroeid. Het was leuk om tijd met hem door te brengen, ik kan veel van hem leren in de toekomst’, aldus Tulett, die zelf ook veldrijder is geweest.

Leven in een droom, het bestaat. ‘Het is geweldig om hier te zijn en ik heb echt genoten van het eerste trainingskamp in december. Misschien was het wel mijn leukste trainingskamp uit mijn carrière. Heel erg gericht op performance, maar ook weer niet al te serieus, zoals je misschien zou verwachten. Het was altijd leuk, ook aan tafel. Ik heb ook geen ontgroening gehad of zo, zo werkt de ploeg niet. Dit is echt één team, we gaan samen voor de doelen, niemand is arrogant. Het is inspirerend om in een omgeving te zijn waar iedereen de beste versie van zichzelf wil zijn, op en naast de fiets. Daarmee brengen we het team naar een volgend niveau, en daar wil ik deel van uitmaken.’

Dat Visma | Lease a Bike vertrouwen in hem heeft, blijkt wel uit de wedstrijden die Tulett in 2024 meteen op z’n bordje krijgt. Hij begint in O Gran Camiño, rijdt Strade Bianche, de Tirreno-Adriatico, de Ronde van het Baskenland en we zien hem terug in de Ardense klassiekers. In de zomer staat de Ronde van Zwitserland erop en hij staat op de longlist voor de Vuelta a España. Veel wedstrijden, waarin hij de kans krijgt om voor de grote leiders te rijden. Want in zijn eerste jaar zal Tulett toch nog veel in dienst van anderen rijden. ‘Ik kan zoveel leren van die jongens, maar ik wil er ook al voor hen zijn. Ze zijn een inspiratie voor mij, Jonas is de beste grote ronderenner van de wereld. Ik wil zien hoe hij een team leidt.’

‘Het doel voor de lange termijn is om uit te groeien tot klassementsrenner’, zegt Tulett. Niet zo gek, want met zijn klimkwaliteiten en een uitstekende tijdrit heeft hij de skills in huis om straks te oogsten. ‘Ik kijk er komend jaar al naar uit om grote mannen als Jonas, Sepp of Wout bij te staan in de grote wedstrijden. Ik wil ze zo goed mogelijk ondersteunen en daar dingen van leren. Hoe doen ze dingen? Dat kan ik in de toekomst weer gebruiken. Ik wil koersen met intensiteit, al zal ik in het begin nog veel in dienst rijden. Daar kijk ik naar uit, al zal ik ook mijn eigen kansen krijgen. Dat is een mooie combinatie. Ik kijk er verder naar uit om op de nieuwe Cervélo tijdritfiets te rijden. Ik heb de laatste twee jaar ontdekt dat ik goed kan tijdrijden, dus daar wil ik mezelf zeker verder in ontwikkelen.’

Zeeman was de man die Tulett naar Visma | Lease a Bike lokte. In gesprek met deze website legt hij uit waarom: ‘Hij is nog heel jong, maar dit is al wel zijn derde ploeg, dat vergeten we weleens. Hij is heel goed in steile klimmetjes, zoals die proloog die hij won in Noorwegen en Hongarije. Explosieve aankomsten, in zijn eerste jaar bij de profs werd hij uit m’n hoofd elfde in de Waalse Pijl. Ik denk dat hij op dat vlak heel goed kan worden, al moet hij nog wel sterker worden in finales, in wedstrijden over de 200 kilometer bijvoorbeeld. Die hellingen van vijf tot tien minuten, daar is hij een specialist in.’

‘En in de toekomst een klassementsrenner, want hij heeft ook een heel goede tijdrit’, beaamt Zeeman. ‘Daar gaan we zeker voor. Ik kijk er in 2024 naar uit om de Waalse Pijl te doen met hem en hij zit in de voorselectie van de Vuelta. We gaan hem rustig opbouwen. VO2-technisch zien we in hem een klepper, maar dat geldt inmiddels wel voor al onze renners. Dat zijn meer voorwaarden geworden. Het is afwachten met jonge renners, maar ik heb hem wel gehaald met het idee dat we hem zo goed kunnen maken, dat hij over een jaar of drie één van de kopmannen is van dit team.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])