Bilbao fysiek én mentaal geraakt richting (sterkbezet) Slovenië: 'Gino's dood heeft mijn koersstijl veranderd'

Naast Visma | Lease a Bike en Soudal-Quick Step is er nog een ploeg die met een bang hartje richting de Tour de France toewerkt met een beoogde kopman. Bahrain Victorious analyseerde recent bij In de Leiderstrui de vele leiders die eind juni van start gaan, maar Pello Bilbao blijkt de afgelopen weken geen al te beste periode te hebben gehad.

Bilbao wordt normaliter uitgespeeld in de Tour met Santiago Buitrago en Jack Haig als mede-kopmannen, maar de 34-jarige Spanjaard heeft al sinds Luik-Bastenaken-Luik niet meer gekoerst. In een persbericht van Bahrain Victorious voor de Ronde van Slovenië legt Bilbao uit dat hij 'niet honderd procent fit' is. Hij wordt desondanks wel opgesteld. 'Het is geen perfecte situatie, maar ik hoop bij de start in Slovenië oké te zijn. Het wordt belangrijk om weer te koersen en in het ritme te komen richting de Tour. Deze laatste weken zijn heel belangrijk, waarin ik het maximale eruit wil halen.'

Wat hem de afgelopen tijd precies mankeerde, wordt niet helemaal duidelijk. Ploegleider Borut Božič noemt Bilbao ook gewoon de 'leider voor de wedstrijd' in Slovenië. 'De eerste twee etappes focussen we ons op sprinter Phil Bauhaus en twee ritten zijn perfect voor Matej Mohoric', zegt hij er echter wel bij. De Ronde van Slovenië begint op woensdag en duurt vijf dagen. Naast een sterk Bahrain Victorious zijn ook Dylan Groenewegen en Filippo Zana (Jayco-AlUla), Ben Healy (EF Education-EasyPost), Sam Welsford (BORA-hansgrohe), Antonio Morgado (UAE-Team Emirates) en Tobias Foss (INEOS Grenadiers) van de partij.

Lees verder onder de foto

Bilbao herdenkt Gino Mäder met emotioneel stuk

De afgelopen weken waren voor Bilbao niet alleen fysiek lastig, ook mentaal ging hij door een moeilijke periode. Dat had alles te maken met het feit dat zijn vriend en ploeggenoot Gino Mäder een jaar geleden overleed na een ongeluk in de Ronde van Zwitserland. Voor Rouleur stond Bilbao daar in een emotioneel stuk bij stil: 'Ik denk nog heel veel aan hem. Iedereen die hem ooit ontmoet heeft, zal toegeven dat hij heel speciaal was. Een type als hij, daar zijn er niet veel van in de wielersport. Hij was meer dan een wielrenner, een compleet persoon die aan zoveel meer dacht dan dat. Als je met hem was, zag je dingen in perspectief.'

'Hij leerde me dat je invloed kan uitoefenen met je persoonlijkheid', schrijft Bilbao. 'De dag dat hij overleed, was de slechtste dag van mijn carrière. We besloten niet verder te koersen en spraken aan de finish met zijn ouders. Dat was een heel moeilijk moment. Bij het avondeten praat je normaal niet over je gevoel, maar die avond deden we dat wel en dat hielp. Terug in Spanje dacht ik aan Gino's familie en wat het voor mijn vrouw en dochter zou betekenen als mij zoiets zou gebeuren. Ik had geen motivatie meer, maar ging naar de Tour de France om iets groots te doen ter nagedachtenis aan Gino.'

Dat lukte. Bilbao won de tiende etappe en dat voelde volgens hem als een opluchting. 'We waren niet aanwezig bij Gino's uitvaart, omdat de ploeg wilde dat we geïsoleerd naar de Tour toewerkten. Dat was zwaar voor mij, omdat ik mijn respect wilde tonen aan Gino en z'n familie. Toen ik won, droeg ik dat aan hem op. En toch had ik dag twee al omcirkeld in San Sebastián. Na Gino's dood stelde ik mezelf echter de vraag of ik nog wel risico's wilde nemen in een gevaarlijke afdaling zoals die van de Jaizkibel. Ik vroeg me af of ik ooit nog zo kon koersen, want ik reed altijd agressief, vol risico en genoot van die adrenaline. Ik moet me nu heel goed voorbereiden voor zulke risico's en probeer ze meer te voorkomen. Gino's dood heeft mijn koersstijl veranderd. Op een bepaald punt wil ik naar Zwitserland, naar de plek waar Gino is gecremeerd. Dat wordt moeilijk, maar ik wil het doen voor hem. Omdat hij zo speciaal was en omdat ik hem nog steeds heel erg mis.'