Centrifuge Merlier, verveelde Pogacar en nagenietende Van Eetvelt lachen, Visma | Lease a Bike en Jakobsen niet

Tim Merlier heeft zaterdag grote indruk gemaakt met zijn tweede ritzege in de UAE Tour. De Belg van Soudal-Quick Step verloor de eerste twee sprints van deze week tegen Jonathan Milan (Lidl-Trek), maar sloeg na vrijdag ook op zaterdag genadeloos toe. Merlier deed dat helemaal alleen, vanuit schier onmogelijke positie en zette de rest op meters afstand. Na afloop reageerde hij, net als klassementsleider Tadej Pogacar en andere betrokkenen.

Dat Merlier in zijn EK-trui ging winnen, leek er op 500 meter van de streep helemaal niet op. Hij zat opgesloten in de buik van het peloton, met Tudor dat de zaakjes wel op orde had voor Arvid de Kleijn. 'Ik sprint liever vanuit een iets meer veilige plek, nu zat ik in de wasmachine, zoals we dat zeggen', lachte Merlier er na afloop om in het flash interview. 'Ik vond vanuit daar een gaatje op 300 meter van de streep en ik heb de rest proberen te verrassen.'

Dat Merlier van zover moest komen, kwam volgens hem door alle valpartijen op vrijdag. 'Het was moeilijk om te organiseren, ook al omdat mijn lead-out (Bert Van Lerberghe, red.) gisteren viel. Hij heeft gedaan wat hij kon, maar we verloren elkaar in de laatste twee kilometer. Ik heb hem gemist om ruimte maken, want ik zat constant ingesloten. Ik dacht niet dat ik het zou redden, maar toen ontstond er een gat. Met de wind op kop was het een lange inspanning, dus ik heb afgezien, maar ik ben heel blij.'

Lees verder onder de video

Visma | Lease a Bike en Jakobsen hadden stiekem op meer gehoopt

Achter Merlier werd Jasper Philipsen tweede namens Alpecin-Deceuninck, Jonathan Milan moest het bij Lidl-Trek voor de tweede dag op rij met plek drie doen. 'Het was een andere aankomst dan in de vorige sprintritten. We gingen voor de winst, maar het was heel nerveuze finale. Ik zat een beetje vast in de groep en kon nooit de ruimte vinden om eruit te komen. Ik zag Merlier wel komen op de rechterkant, met één van zijn gekende moves. Gefeliciteerd aan hem.'

Ook Visma | Lease a Bike en Picnic-PostNL kwamen er niet aan. Bij Visma was het na het wegvallen van Olav Kooij op dag 1 (ziek) sowieso een bonus dat Daniel McLay nog in staat bleek op dag 4 nog vierde te worden. Sprinten op vrijdag en zaterdag zat er niet in voor de 33-jarige Brit. 'Het is jammer dat Daniel uiteindelijk geen volledige sprint heeft kunnen rijden', zegt ploegleider Jesper Mørkøv in een persbericht. 'In de laatste kilometers deden Niklas (Behrens, red.) en Tosh (Van der Sande, red.) heel goed werk voor Daniel, maar helaas.'

Bij Picnic-PostNL had men ongetwijfeld op meer gehoopt, maar Jakobsen moest net als op dag 4 en 6 tevreden zijn met een ereplaats. De Nederlander werd zaterdag zesde. 'Het was geweldig teamwork van de jongens, ze hielden me goed van voren en zorgden dat we veilig bleven. In de sprint probeerde ik in het zog van Merlier te komen, maar hij had een sterke jump en was heel snel vandaag. Ik ben trots op de ploeg en de jongens. Misschien miste ik net dat laatste beetje topsnelheid, maar we zaten erbij en deden mee. Als we zo blijven werken, komt die overwinning vanzelf.'

Lees verder onder de foto

Van Eetvelt genoot na van dag met Pogacar, die zich nu koest hield

Wie zaterdag geen hoofdrol speelde in de vlakke rit was Lennert Van Eetvelt. De Belg van Lotto zal zware benen hebben gehad, nadat hij een dag eerder met Pogacar mee in de vlucht van de dag zat. Ruim honderd kilometer, met wat volgens Van Eetvelt 'misschien wel de beste renner ooit' is. 'Het gat tussen hem en de rest is te groot, het is leuker en beter voor je ontwikkeling om tegen de rest te koersen. Maar het is heel mooi om tegen de beste renner van het moment te rijden.'

In gesprek met Cyclingnews vervolgt Van Eetvelt zijn lofzang over de vrijdag-rit: 'Als je tegen Pogacar koerst, word je sowieso gelost, dus normaliter is er geen reden om hem te volgen. Maar zulke dagen als vrijdag zal ik voor de rest van mijn leven herinneren. Ik maakte grapjes met ploeggenoten dat als ik zou aanvallen, niemand zou reageren. En toen ging Tadej en zonder na te denken ging ik mee. Het was misschien niet heel slim, maar wel een leuke dag. Het was goed voor het lichaam.'

Dat beaamde ook Pogacar zelf, nadat hij zich op zaterdag redelijk rustig had gehouden in de Emiraten. UAE Team Emirates-XRG probeerde nog wel even een waaier te trekken, maar verder bleven ze anoniem. 'Ik heb me rustig gehouden en heb niet geprobeerd om mee te zitten. Het was saai vandaag, maar dat is ook onderdeel van het wielrennen. Ik heb geprobeerd wat van de omgeving te genieten, maar je moet ook gefocust blijven om niet te vallen.'

In een opgevangen audio vanaf de rollers kunnen we ons zondag met bergop finish op Jebel Hafeet alvast verheugen op 'de hele dag vol gas', aldus Pogacar.