Een stuk beter dan de rest, maar Almeida voelde zich in het Baskenland 'niet zo goed': 'Had niet de beste benen'

João Almeida toonde donderdag opnieuw dat hij over uitstekende benen beschikt. De Portugees van UAE Team Emirates - XRG pakte in de vierde etappe van de Ronde van het Baskenland op dominante wijze de dagzege én de leiding in het klassement. Toch was de 25ste overwinning van het jaar voor de ploeg uit Emiraten niet zo gemakkelijk als dat het leek.

Op de loeisteile stroken van de klim naar Izua - die pieken op een duizelingwekkend percentage van 20 (!) procent - versnelde Almeida maar eens stevig. Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) had zijn ploeg de hele dag op kop laten rijden en was ook de eerste die er op de slotklim een versnelling oplegde, maar het was uiteindelijk de Portugees van UAE Team Emirates - XRG die het sterkst bleek. Hij vloog weg van zijn concurrenten en soleerde naar een knappe overwinning in Markina-Xemein. Dat terwijl hij naar eigen zeggen niet eens heel goed was.

'Ik voelde me vandaag eigenlijk niet zo goed', was Almeida namelijk goudeerlijk in het flash interview na afloop. 'Ik had niet de beste benen, maar dat was misschien bij iedereen zo. Ik heb alles gegeven en ben uiteindelijk eerste geworden. Ik ben heel blij', zei de ruim glimlachende Portugees, die graag zijn team wilde bedanken voor het verrichte werk. 'Het was perfect.'

Lees verder onder de foto!

'Ik denk dat iedereen wel moe was na gisteren', aldus Almeida

Almeida leek donderdag dus in vergelijking met de concurrentie keurig in orde, daar er niemand met hem mee kon op de slotklim. Het was de etappe van een dag eerder die er bij de Portugees flink had ingehakt. 'Dat was een heel zware etappe, waarbij het veel moeite kostte om de kopgroep terug te pakken.' Zodoende werd de derde etappe een slijtageslag. 'Ik denk dat iedereen wel wat moe was na gisteren, maar gelukkig had ik nog genoeg over.'

Almeida sloeg met de etappezege een dubbelslag, daar de jongeling van UAE Team Emirates - XRG de leiderstrui overnam van Maximilian Schachmann. De Duitser van Soudal Quick-Step is nu op de tweede plek de eerste belager van Almeida, op een halve minuut achterstand. Florian Lipowitz (Red Bull-BORA-hansgrohe) is de huidige nummer drie, op 38 tellen van Almeida. Van een eindzege wil de UAE-ster echter nog niets weten, daar hij liever stil blijft staan bij deze zege. 'Morgen en overmorgen worden heel, heel zwaar, maar we moeten genieten van de overwinning. Daarna zullen we ons concentreren op de laatste dagen.'