Favorieten etappe 3 Ronde van Valencia 2022 | Alle ogen gericht op Evenepoel op het gravel

'We geloofden niet dat het er zo slecht bij lag, maar kennelijk zaten we niet fout. We gaan daar een mooie mountainbike-etappe tegemoet', aldus Remco Evenepoel voorafgaand aan de Ronde van Valencia. Op vrijdag is het zover, dan gaan we op de slotklim een stukje gravelen. In de Leiderstrui neemt het parcours, het weerbericht en de favorieten voor de dagzege met je door.

We vertrekken deze dag vanuit het altijd mooie Alicante en de vlucht van de dag zal in de openingsfase de ruimte krijgen om wat te proberen. Pas na dik vijftig kilometer krijgen de renners de eerste echte klim voor de kiezen en dit is een lange loper. De Coll de Rates is 14,8 kilometer lang, maar stijgt aan slechts 4,1 procent gemiddeld. Na een korte afdaling komen we aan de voet van de Fageca, die met vier kilometer aan 3,7 procent gemiddeld niet veel moeilijker is.

Het is met een beetje gevoel voor nuance dus eerder heuvelachtig dan bergachtig. Pas richting de finale zal het nerveus worden, want voorafgaand aan de finaleklim rijden we al richting Tibi. Deze klim is slechts 3,9 kilometer, maar stijgt wel aan 6,6 procent gemiddeld. Hier kan het al weleens wringen worden en het tempo zal hoog liggen. Of gaat er zelfs al een renner vandoor, om wat voorgift te vergaren?

Na andermaal een korte afdaling komen we aan bij het slotstuk van de dag, een pittig ding van 9,9 kilometer aan 7,5 procent. Deze Antenas del Maigmó heeft de finish bovenop liggen, wat het op zich al een interessant spektakel maakt. Nog leuker: op de klim vinden we een stuk gravel, wat er volgens Evenepoel dus niet al te best bij ligt.

Het is een kwaliteit op zich om op gravel te rijden, dus we zijn benieuwd of er mannen doorheen zakken, die op dag één nog zo goed voor de dag kwamen. Gravelspecialist Laurens ten Dam geeft Evenepoel alvast een tip, in gesprek met Sporza: 'Zoals Remco zelf zei: hij houdt van zittend klimmen en dat helpt. Je moet erg veel druk op je achterwiel houden, zodat je niet doorslipt en de tractie kunt houden. Dan werkt zittend klimmen beter.' Hieronder een voorproefje van wat de renners kunnen verwachten...

Tijden
Start: 13.17 uur
Finish: 17.15 uur

Amper wind en een heerlijke temperatuur van zo'n 23 graden als we vrijdag vanuit Alicante vertrekken. In de middag kan er wel wat sprake zijn van bewolking, maar kans op regen is er eigenlijk niet. Aan de voet van de slotklim zal het zo'n 21 graden zijn, met een westerwind. Die heeft nauwelijks kracht, waardoor er volop aangevallen kan worden op het gravel!

Wie o wie kan het grove gravel het best verteren? Er is één man op wie alle ogen gericht zullen zijn en dat is Remco Evenepoel. De Belg blies op dag één alle concurrenten uit het wiel op de slotklim en dus mogen we wel iets van hem verwachten. De grote vraag is: wil hij zijn voorsprong per se vergroten of gaat hij wat defensiever rijden? Wat betreft het klassement is er maar één die nog een beetje dichtbij staat en dat is Aleksandr Vlasov van BORA-hansgrohe. Hij is meteen de tweede naam die we noemen bij de favorieten. Evenepoel lijkt voornemens te volgen. 'Ik hoef niet aan te vallen. Als ik kan volgen, speel ik ook mee voor de zege', zo zei hij in Het Nieuwsblad.

Toch zijn er ook wel een paar die er hier misschien doorkomen, die op dag één nog niet de beste benen hadden. INEOS Grenadiers reed toen met Carlos Rodriguez bij de eerste drie, hij zal beschermd worden. Maar we kijken ook naar Tao Geoghegan Hart, die op de eerste dag materiaalpech had en de benen nog niet heeft kunnen testen. Komt hij bovendrijven? Diezelfde vraag stellen we bij Pavel Sivakov, op papier net als Geoghegan Hart iemand die zo'n rit in goede vorm moet kunnen winnen.

Uiteraard schrijven we Alejandro Valverde (Movistar) op, die zat er woensdag gewoon weer bij. Hij kwam binnen in een groepje met zijn sterke ploegmaat Enric Mas en met Antwan Tolhoek, het lichtgewicht van Trek-Segafredo. Die heeft zichzelf plots een rol als kopman toegeëigend met zijn prestatie, al is ploeggenoot Giulio Ciccone ook iemand die dit moet kunnen. De Italiaan maakte in het verleden al vaker indruk op gravel en heeft na drie koersdagen misschien iets betere benen dan op dag één.

Kijken we verder in het klassement, dan doemen namens zoals Jakob Fuglsang (Israel), Juan Ayuso (UAE) en Vincenzo Nibali (Astana) op. Van Fuglsang en Nibali weten we dat ze met hun ervaring hun momenten kunnen uitkiezen en dat een gravelstrook hen wel goed kan liggen. Voor Ayuso wordt het een ontdekkingstocht en we zijn heel benieuwd waar het schip van de piepjonge Spanjaard strandt.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])