Het 'team van sterren': UAE zoekt én vindt balans tussen kansen voor toppers als Yates én Pogacars missie

Schrikbarend sterk. Schofterig goed. Ook in de Ronde van Zwitserland was de UAE Team Emirates-dominantie nietsontziend. De ploeg, die alles in het werk stelt om kopman Tadej Pogacar deze zomer aan de dubbel Giro-Tour te helpen, controleerde de prestigieuze rittenkoers met ijzeren hand.

De laatste vier ritten werden door afwisselend Adam Yates en Joao Almeida afgesloten als winnaar én runner-up. Het is de moeite waard om daar bij stil te staan, met name omdat het eens níet Pogacar was die de rest aan gort reed. Het is een bewijs dat ze het seizoen 2024 bij de ploeg tot in de puntjes voorbereid hebben. De rollen van Yates en Almeida zijn in het meesterplan voor de Tour alvast tot in de perfectie ingepast.

Even terug naar de feiten. De selectie van UAE Team Emirates wordt her en der gebombardeerd tot de sterkste Tourploeg ooit. Een sterrenensemble om de vingers bij af te likken. Niets is op dit moment minder waar. De rol van Pogacar behoeft geen verduidelijking. Hij is de koning van UAE, de absolute leider van de in het wit gehulde ploeg. De gedachte dat ook beoogde helpers Yates, Almeida én de in Zwitserland afwezige derde superluitenant Juan Ayuso állemaal al op het eindpodium van een grote ronde stonden, is duizelingwekkend. Zij zouden alle drie bij iedere andere ploeg een leidersrol vervullen. En ze lijken alle drie even bereid om Pogacar aan de legendarische dubbel Giro-Tour te helpen.

Terug naar Yates en Almeida. De twee klassementsmannen reden de rest zoek in Zwitserland. Het deelnemersveld dat daar aantrad, was ongeveer even sterk als in de Ronde van Catalonië. Daar stonden we versteld van de dominantie van Pogacar, die met vier ritten de rest declasseerde. Wel, de voorsprong van Yates en in iets mindere mate Almeida, was in Zwitserland bijna net zo groot. Hun overmacht was misschien wel nog opzienbarender dan de dominantie van hun Sloveense teamgenoot in Spanje. En misschien wel nog zorgwekkender voor de klassementsconcurrentie. Naast Pogacar zijn ook Yates en Almeida in de vorm van hun leven.

De rol die Yates vanaf de zomer van 2023 vertolkt, is voor de kleine Brit een verademing. Hij reed al in 2016 bij de beste vijf in de Tour, maar verzwolg sindsdien in de zee van hoge verwachtingen. Bij Orica-Greenedge was hij, samen met zijn tweelingbroer, dé hoop op een eindpodium. Waar Simon de verwachtingen waarmaakte met een Vueltazege en een podiumplek in de Giro, worstelde Adam zich vaak de eerste bergetappes van een grote ronde door. Een illusie armer, niet bestand tegen de druk. De druk die zoveel potentiële klassementstoppers dragen. Ook bij INEOS Grenadiers hoopten ze dat Yates in 2022 een topnotering bij elkaar kon fietsen. Ook hier mondde die hoop uit in een sof.

Yates was er klaar mee en trok naar UAE. Daar excelleerde hij in 2023 als laatste luitenant van Pogacar. Het was meteen een rol die hem als gegoten paste: zonder druk hielp hij zijn kopman én klom zelf naar een topnotering. Stralend stond Yates op het eindpodium in Parijs, geflankeerd door de Pogacar en Jonas Vingegaard, dé twee tenoren van het rondewerk. Bij UAE geven ze Yates precies wat hij nodig heeft. Een vrije rol in wedstrijden van een week zoals de Ronde van Zwitserland, waar hij zonder veel druk vaak meestrijd om de eindzege. En een plaats in de selectie als meesterknecht in de Tour, die hemzelf ook nog een grote kans geeft op een plek in de top vijf. Hét recept voor een gemotiveerde Adam Yates.

Joao Almeida leek op meerdere momenten misschien wel de betere van zijn kompaan Yates in Zwitserland. Twee etappes won de Portugees. Voor Almeida geldt niet hetzelfde als voor Yates. Binnen zijn oude ploeg Soudal Quick-Step had hij mot met Remco Evenepoel om het kopmanschap in de Giro. De tijdritspecialist is eerzuchtig en uit op succes voor zichzelf. En juist daarom vergeet UAE ook zíjn ego niet. Almeida zal debuteren in de Tour en niet anders kunnen dan een rol als meesterknecht van Pogacar accepteren. Als bedankje en zoethouder mag Almeida de Vuelta rijden. Net als bij Yates is dit een sterk staaltje verwachtingsmanagement van Mauro Gianetti en co.

Tegelijkertijd zal Almeida zelf beseffen dat hij niet anders kán dan deze realiteit omarmen. Hij scheert tegen de top aan, maar het lukt hem vooralsnog steeds nét niet om zich echt bij de allerbeste ronderenners te voegen. De Giro van 2023 was hiervan het voorbeeld. Toen het er écht om ging, waren Thomas en Primoz Roglic net een stapje beter. Te vaak moet Almeida nog harken en aanklampen. Overleven op zijn taaiheid en zo stoempend en vechtend hopen op een podiumplaats. De rest pijnigen, lukt nog niet. Een podium in de Giro of de Vuelta is nog iets anders dan de Tour. Dat verschil is voorlopig onmiskenbaar en dat zal de trotse Portugees zelf diep van binnen ook (moeten) accepteren.

Alsof de klimtrein nog niet sterk genoeg is, zal ook Juan Ayuso nog acte de présence geven in Frankrijk. Het fijne voor Pogacar is dat alles voor Ayuso daar nog nieuw zal zijn. De Spanjaard is de kroonprins binnen UAE én de evenknie van de Sloveense veelvraat. Ayuso was zelfs nog een jaartje jonger dan Pogacar toen hij derde werd in de Vuelta van 2022. Een toen ongeziene prestatie voor een tiener. Over een paar jaar is hij misschien wel net zo goed als de Girowinnaar. En dus is nu de tijd om het wonderkind voor Pogacar te laten werken. Nog zonder de illusie van een eindwinst in gedachten zal ook Ayuso zich voegen naar het torenhoge belang: de dubbel voor Pogi. Het zal voor Yates, Ayuso en Almeida vooral de vraag zijn wie er als laatste overblijft naast hun kopman, als het écht draait om de rake klappen in de bergen.

De Ronde van Zwitserland vertelt ons dat de withemden klaar zijn om uit te pakken in de Tour. En daar ligt een sterk staaltje teammanagement aan ten grondslag. Ze maken Yates, Ayuso én Almeida belangrijk genóeg bij UAE. De ploeg schenkt de drie toppers voldoende kansen om te excelleren, ze tevreden te houden én tegelijkertijd blijft de rol van Pogacar onomstreden. De drie superknechten weten hun plek, krijgen zelf mogelijk nog de Vuelta als seizoenstoetje en rijgen ondertussen elders de zeges aaneen. Knap werk van de ploeg uit de Emiraten, in een jaar waarin al meer dan veertig overwinningen werden geboekt. Het einde van die enorme reeks, lijkt nog lang niet in zicht. En dat moet de andere topteams in de Tour zorgen gaan baren.

Joxean Fernandez Matxin, de ploegleider van dienst bij UAE Team Emirates, ging ook nader in op de sterkte van zijn ploeg, in gesprek met Bici. Allereerst besprak hij de vorm van de absolute kopman, Pogacar. 'Ja, we hebben echt een hele sterke ploeg, met fantastische coureurs. Maar Tadej is onomstreden, hij is onze echte leider. Hij was de Giro eigenlijk niet echt moe. Niet in zijn hoofd, en zijn benen waren ook niet echt moe. Hij is sinds 4 juni op hoogtestage, maar daarvoor heeft hij vast ook wat rondjes gereden', opende de Spanjaard.

De status van Pogacar is, in het inmiddels drukke hoogtekamp waar ook Adam Yates nog even bivakkeert, bekend. Ook binnen de ploeg. Alle neuzen staan volledig dezelfde kant op. 'Ik zie hem gemotiveerd, ik zie hem kalm, ik zie hem gelukkig. Ik kan niets negatiefs zeggen, want er is niets negatiefs . Hij lacht, maakt grapjes, met zijn kompanen vormen ze een leuk groepje. Ze begrijpen dat hij de nummer één van de wereld is.'

Volgens Matxin gaat het daarbij ook om het creëren van verwachtingen. De grote namen binnen de ploeg krijgen hun eigen kansen én mogen hun wensen doorgeven, maar weten dat ze ook zo nu en dan voor Pogacar moeten werken. 'Renners als Nils Politt, Adam Yates en Tim Wellens mogen hun eigen ding doen, tenzij ze met Tadej starten. Daarin zijn we metéén heel duidelijk, ook bij het ondertekenen van de contracten.'

Dat geldt volgens de ploegleider ook voor Juan Ayuso en Joao Almeida. 'Toen zij aan mij vroegen of ze de Tour mochten doen, heb ik daar 'ja' op gezegd, maar wel met het idee dat we met één leider rijden. Ik denk dat ons team daardoor heel verenigd is. Ook al hebben we een team van sterren, zij geloven uiteraard in Tadej als leider van dit team voor de Tour', aldus Matxin. Nou, dat belooft wat voor de concurrentie...