Hollands toptalent klopte Visma's Nordhagen en Belgische Widar al, maar blijft graag nog even in de luwte

In een wereld waarin we leven in de hoogtijdagen van het Nederlandse wielrennen is het zoeken naar de sterren van morgen. Volgens velen is die aanwas niet zo groot en toch tekende er halfweg 2024 ene Max van der Meulen bij Bahrain Victorious. Het 21-jarige talent werd doorgeschoven vanuit opleidingsploeg CTF Victorious en mag het in 2025 laten zien in de WorldTour. In de Leiderstrui sprak met hem.

We missen een beetje context, want het was allemaal niet live op televisie, maar de glimlach van Van der Meulen zegt wel iets, als we hem vragen wat er op 2 mei 2024 precies gebeurde in de hoog aangeschreven beloftenkoers Ronde de l'Isard. De 21-jarige Nederlander won er na een pittige klimetappe in een rechtstreeks gevecht van Visma | Lease a Bike's Jørgen Nordhagen. Belgische rondehoop Jarno Widar (Lotto) kwam op een dikke minuut binnen.

Het was één van de vele uitslagen van Van der Meulen, die in 2024 tot de verbeelding sprak. Vertrokken uit de opleidingsploeg van het huidige Picnic-PostNL (waar hij in 2023 onder meer zesde voor werd in Parijs-Roubaix voor beloften) koos hij vorig jaar voor het avontuur van de Bahrain-omkadering. En dan te bedenken dat hij in 2022 nog gewoon reed voor wielerclub Willebrord Wil Vooruit. Het gaat zodoende rap met de man, die deze week in de AlUla Tour te zien is.

'Heel erg goed. Ik was wel een beetje zenuwachtig, want alles is nieuw. Ik kende wel een paar mensen, maar lang niet iedereen. Het helpt heel erg dat ik met een aantal ploeggenoten ben overgekomen uit de opleidingsploeg en Torstein Træen was een heel aangename kamergenoot. Iedereen is zo relaxt en normaal, dat je eigenlijk vergeet dat je met grote namen aan tafel zit. Ik voel me hier heel erg thuis.'

'De omkadering was wel enigszins hetzelfde en ik had een trainer en nutrist van de ploeg, maar ik werkte daar niet zo mee samen als nu. Met doktoren, voedingsdeskundigen en trainers heb ik nu een veel groter team, waar ik dagelijks contact mee heb. In 2024 deed ik ook nog een hoop dingen voor mezelf. Het is dus wel een heel grote stap qua professionaliteit, ook omdat m'n team vorig jaar volledig Italiaans omkaderd was.'

'Geen idee, dat is wel het laatste waar ik mij mee bezighoud. Ik probeer ervoor te zorgen dat mijn niveau fysiek zo goed mogelijk is en dat ik rust in m'n hoofd heb. Ik wil fit, fris en gemotiveerd aan de koersen beginnen en m'n werk te doen. Die andere namen... Joh, dat maakt me echt niets uit.'

'Hoe meer ik vergeten word, hoe relaxter hoor! Dan slaap ik toch lekkerder, zonder al die camera's in je gezicht. Dat vind ik veel fijner en daarom ben ik ook blij dat ik bij een ploeg als Bahrain zit, waar echt wel voorzichtig met de jonge gasten wordt omgegaan. Er wordt totaal geen druk opgelegd om te presteren, er is veel meer sprake van rustig stappen zetten en focussen op ontwikkeling.'

'Bahrain was de eerste, maar niet de enige ploeg waar we mee gesproken hebben. Het was echter wel snel duidelijk dat Bahrain goed bij mijn stijl past en dat ik me er snel thuis voelde.'

'Als ik goed fit en op gewicht ben, dan kan ik heel erg goed mee bergop. Ik ben goed in de heuvels en durf wel te zeggen dat ik gedurfd en goed kan koersen. Ik ben niet de kleinste klimmer, dus kan ook goed meekomen in klassiekers, maar ben ook goed in meerdaagses, omdat ik goed herstel. Die grote load kan ik best goed aan.'

'Als het zou kunnen, zou ik natuurlijk het liefst naar de grote heuvelklassiekers en meerdaagses gaan. Dat idee heeft de ploeg ook, maar zoals ik al zei, ligt de focus nu vooral op zo goed mogelijk worden en goed aan het systeem wennen. Dan gaan we zien wat er gaat gebeuren.'

'Nee en dat soort doelen zijn ook compleet irrelevant. Ik kan het niveau van andere renners niet beïnvloeden, dus je moet gewoon zo goed zijn als je kan en misschien win je dan, of word je gelost bij de laatste twintig. Dat zijn niet dingen waar we ons nu op focussen. Ik richt me op de basis: goede voeding, trainingen goed uitvoeren, goed slapen om fris te zijn en trainingen te absorberen...'

'Nee hoor, ik heb vorig jaar ook al heel hard en veel getraind, een beetje te veel zelfs. Ik heb mezelf wel wat over de kop gereden, omdat ik graag meer wilde doen. Ik at te weinig tijdens trainingen, dus joeg ik mezelf over de klink. Daar heb ik veel van geleerd en dit is echt de allereerste keer dat ik in de winter een off-season zonder fiets heb gehad. Ik ben zo super uitgerust aan m'n trainingen begonnen en heb verder ook alles uit handen gegeven. Ik doe precies de trainingen die er staan, geen kwartiertje meer. Ik eet precies wat er gezegd wordt en vul precies in hoeveel ik slaap.'

'Ja, zeker. Ik hoef er niet meer over na te denken en vertrouw volledig op mijn omkadering. Dat geeft heel veel rust aan m'n hoofd, ik loop niet meer zo gestrest rond.'

'Ja, toch wel. Dat soort dingen komen voort uit onzekerheid, dat het altijd meer en harder moet. Ergens zit in je hoofd dat als je niet compleet uitgemergeld en uitgeput terugkomt van training, dan heb je niet goed getraind. Maar het tegenovergestelde is waar: als je je training goed hebt gedaan en goed hebt gegeten, dan kun je je fris voelen. Dat is alleen maar goed, omdat je lichaam de arbeid dan sneller absorbeert. Ik heb voor het eerst sinds ik fiets geen moeite om op rustdagen een keer niet te fietsen. Meer ruimte in m'n hoofd, ik kan schematisch dingen aftikken. Ik ben eigenlijk veel beter dan vorig jaar op dit punt, toen ik meteen doortrainde na het seizoen en daardoor halverwege 2024 compleet uitgeput was.'

‘Dat was ik wel, maar ik doe nu gewoon wat er op het programma staat. Vroeger had ik die cijfers nodig als een soort houvast, waardoor ik vaak vlak voor koersen ook nog héél hard door trainde, om maar te laten zien dat ik het niveau had. Daardoor ben ik zo vaak vermoeid aan een wedstrijd begonnen... Ik doe nu gewoon mijn trainingen en dan worden die nummers ineens maar nummertjes. Ik voel me goed, dat is het allerbelangrijkste. Aan de hand van de cijfers kan ik dan wel zien dat ik goed bén, dat is wel relaxt. Ik ben veel minder afhankelijk van die getallen, ook dat geeft rust. Laat dat maar aan de trainers over.’

‘Ja, natuurlijk. Ik weet mijn cijfers ook wel. Maar alle jongens hier om mij heen hebben goede cijfers, die zijn uiteindelijk niet wat je prof maakt. Het resultaat van trainingen en het leven dat je leidt en in de koersen moet het dan gebeuren. Iedereen binnen Bahrain Victorious heeft een hoge Vo2max, daarom zitten we hier. Dat maakt mij echt geen flikker uit, eigenlijk. Rust en training, daar gaat het uiteindelijk om.’

‘Ik ben eigenlijk blij met alles wat ik rijd en weet nog niet precies hoe mijn programma eruit ziet. Ik hoor wel wat het definitieve verdict is.’

‘Pfoe, ja, dromen heb ik eigenlijk even aan de kant gezet, want dat is eigenlijk al gebeurd. Ik ben prof, dus er zijn geen dromen meer. Nu zijn het dingen op de kalender, heel anders dan vijf jaar geleden. Toen leek het heel ver weg, nu is het heel normaal dat ik met grotere koersen en doelen bezig ben. Ik zou het heel cool vinden als ik in 2025 de Amstel Gold Race zou mogen rijden, dat zou gaaf zijn in Nederland. Maar van iedere koers ga ik dit jaar kunnen leren.’

‘Natuurlijk, dat zijn dingen waar je over nadenkt, maar wat ik zeg; de Tour is een stappenplan wat je aan het afwerken bent. Je moet er eerst komen en om dat niveau te hebben, moet er nog heel veel gebeuren. Dus ja: boeien! Dat komt wel, ik ben alleen maar bezig met wat ik nu kan doen om beter te worden. Ik heb er honderd procent vertrouwen in dat ik mijn volledige potentieel wel ga bereiken, wat dat dan ook is. Of dat de Tour doen is, een Tourrit winnen, ooit ergens een klassement rijden... Het maakt me nu allemaal niet zoveel uit.’

‘Precies. Het maakt me heel enthousiast en ik heb het echt heel goed naar m'n zin.’

'Het is niet dat ik daar niet van onder de indruk ben, maar vooral dat zij niet onder de indruk zijn van zichzelf. Iedereen is super-normaal en praten met mij alsof ik er al drie jaar bij hoor. Ik ben net zoveel Bahrain-renner als zij. Iedereen is super inclusief en sympathiek, je kan ze alles vragen en het is heel gezellig aan tafel. Ik heb niet het gevoel dat er een bepaalde hiërarchie is, al is dat in de koers natuurlijk wel zo. Dan doe je je werk, maar er zijn geen alfa-mannetjes.'

‘Nou ja, hij staat met #rideforgino op onze kleding. Zeker voor de gasten die erbij waren in die koers (de Ronde van Zwitserland, red.) en de mannen die met hem hebben gekoerst, heeft het zijn sporen achtergelaten. Je merkt binnen de ploeg dat het er zeker nog over gaat, al kan ik niet vergelijken hoe het in 2023 en afgelopen seizoen was.’

‘Dat is altijd moeilijk om te zeggen. Je rijdt nu ineens met renners, die ook gewoon mensen blijken te zijn. Ik vind iemand als Primoz Roglic wel een mooi voorbeeld van iemand die zichzelf altijd weer herpakt en opstaat na heel veel tegenslagen. Iemand met een heel sterk karakter, al zijn er ongetwijfeld honderd jongens die dat ook doen of hebben gedaan. Maar Roglic wint, die ken je, dus noem ik hem. Hij is wel iemand waarin ik mezelf terugzie.’

‘Iedereen wel, maar gewoon binnen proporties. Ik mag niet klagen, ik ben prof geworden. Zo slecht zal het allemaal niet geweest zijn.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])