80.000 op 144 miljoen, en toch komen drie van de beste wielrenners uit Rusland uit één stadje: Vyborg. Dat is een beetje alsof Tom Dumoulin, Mathieu van der Poel en Joop Zoetemelk alledrie uit Dokkum of Franeker zouden komen, maar toch is het in Rusland zo. Een portret van Vyborg, Evgeni Berzin, Viatcheslav Ekimov en Aleksandr Vlasov.
Vyborg is een stadje in het uiterste noordwesten van Rusland, vlak bij de grens met Finland. Het is een stad waar in het verleden flink gevochten werd door de Vikingen en de Russen zelf, maar is sinds 1956 weer écht onderdeel van de Sovjet-Unie en later Rusland. Momenteel is het een havenstad, maar blijkt het ook al decennialang een uitstekende kweekvijver voor fietstalent. Dat begon na de val van het IJzeren Gordijn, begin jaren negentig.
Viatcheslav Ekimov: via Nederland tot superknecht voor Armstrong
De eerste van de drie die zijn wedstrijdkilometers begon rond te malen in Europa was Ekimov, hardrijder van beroep. De Rus reed zich in 1989, het jaar van de val van de Muur, in de kijker door onder meer een rit in de Tour de Trump (ja, serieus) te winnen. Ekimov versierde op die manier een contract bij de Nederlandse ploeg Panasonic-Sportlife, de voorloper van Rabobank onder leiding van Peter Post en Jan Raas.
Ekimov reed tot en met 1996, het eerste jaar dat de ploeg ook daadwerkelijk Rabobank heette, bij de Nederlandse formatie en reed daar al heel wat mooie resultaten bij elkaar. Tourritten, eindklassementen in kleinere rondes en heel wat tijdritten; Ekimov mocht gerust een veelvraat genoemd worden. Dit zagen ze ook bij US Postal, de latere ploeg van Armstrong.
In 2000 reed de Rus Ekimov zijn eerste Tour aan de zijde van de Amerikaan en het zou een samenwerking zijn die zou volhouden tot de Tour van 2005, toen Armstrong voor de eerste maal stopte. Ekimov zelf maakte in die periode furore als luxeknecht, maar ook als olympisch mirakel. De Rus won zowel in 2000 (Sydney) als 2004 (Athene) goud op de olympische tijdrit, wat hem voor altijd een held maakte in eigen landen Vyborg. Eind 2006 stopte hij, na 15 Tour de Frances, op 40-jarige leeftijd met koersen.
Evgeni Berzin: één van de drie gevreesde Gewiss-musketiers
Het zal je als lezer misschien verbazen, maar Berzin is toch echt vier jaar jonger dan Ekimov. Berzin geldt als iemand die voornamelijk groot is gemaakt door de dopingdokter Michele Ferrari bij Gewiss-Ballan. Centraal hiervoor staat de Waalse Pijl in 1994, waar Berzin met ploeggenoten Moreno Argentin en Giorgio Furlan iedereen naar huis reed, letterlijk en figuurlijk. Epo had zijn intrede gedaan in het peloton, en de Italianen (inclusief de Rus Berzin) waren de boeman. Ferrari stelde dat een overdosis sinaasappelsap net zo gevaarlijk was, maar het kwaad was al geschied.
Het zal geen verbazing zijn dat 1994 veruit het beste jaar was van Berzin. Enkele dagen voor die putsch op de Muur van Hoei wist hij al Luik-Bastenaken-Luik te winnen, om één maand later ook doodleuk de Giro, zijn eerste grote ronde, op zijn naam te schrijven op 24-jarige leeftijd. Dit deed hij door gehakt te maken van toppers als Miguel Indurain en Marco Pantani, toch niet de minste namen.
Uiteindelijk doofde de loopbaan van Berzin als een nachtkaars uit na 1994. Hij werd in 1995 nog wel tweede in de Giro, om het de jaren daarop te proberen in de Tour. In 1996 slaagde hij er wonderwel in om even de gele trui te pakken, maar uiteindelijk was het Bjarne Riis (ook geen schone jongen) die veels te sterk was in die Ronde van Frankrijk. In 2000 mocht Berzin niet starten in de Giro door een te hoog hematocriet, waarna hij op 30-jarige leeftijd zijn loopbaan beëindigde.
Aleksandr Vlasov: de nieuwste patriot uit Vyborg
Tot slot Vlasov, die in 1996 geboren werd en de hoogtijdagen van Berzin dus niet eens meemaakte. Wel is hij opgegroeid met Ekimov, al is dat geen stimulans geweest voor de BORA-hansgrohe-renner. 'Berzin heb ik nog nooit ontmoet, en Ekimov heeft me verder ook niet gestimuleerd om profwielrenner te worden', vertelde hij er ooit over in een interview.
Wie weet kan Vlasov ooit in de voetsporen treden van zijn twee illustere plaatsgenoten. De Rus gaat het dit jaar voor het eerst proberen in de Tour de France, maar werd wel al onder meer vierde in de Giro en derde in de Ronde van Lombardije.
Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties