'Ik ga niet op stoel van sportief management zitten'; Visma | Lease a Bike maakt balans op na klassiek voorjaar

Visma | Lease a Bike sloot de voorjaarscampagne zondag af met een dertiende plaats in Luik-Bastenaken-Luik. De Nederlandse ploeg wist voor het eerst in jaren géén klassieke overwinning te behalen, maar volgens ploegleider Arthur van Dongen is het nog te vroeg om bepaalde conclusies te trekken. Dat vertelde hij na afloop van La Doyenne.

Het moet gezegd worden: Visma | Lease a Bike heeft ook bepaalde keuzes gemaakt voor de heuvelklassiekers. Jonas Vingegaard, Matteo Jorgenson en Wout van Aert behoren tot de wereldtop, maar worden momenteel klaargestoomd voor doelen later op het jaar. Zodoende moest het van de altijd betrouwbare Tiesj Benoot en de jonge Brit Ben Tulett komen, die allebei in de top twintig eindigden.

‘We reden met drie man voor de vierde plaats, maar dat waren er wel meer', doelt Van Dongen op de grote groep achter winnaar Tadej Pogacar. ‘Ben was heel goed op La Redoute en ik denk dat hij daar net wat twijfelde voordat hij de sprong maakte. Dat verweet hij zichzelf net ook. De beste heeft opnieuw gewonnen en ik denk dat wij een goede wedstrijd hebben gereden.’

De goede prestatie van Tulett had nog beter uit kunnen vallen. ‘Hij zat daar op twee secondes en daar twijfelde hij even. Dat was jammer, maar ik denk dat Ben aan een heel goed voorseizoenbezig is. Ik zei net al tegen hem in de bus: we gaan hier wel terugkomen voor meer.’ En dat moet ook, weet Van Dongen. ‘Het is zaak dat wij voor meer rijden dan een dertiende plaats. We willen meedoen om het podium en dat is te weinig gebleken. Maar we zien ook positieve zaken, zoals een jonge renner als Tulett. We staan nu net na Luik, dus laten we even rustig de zaak bezinken en vanuit die positie zal het sportief management de juiste keuzes maken richting de toekomst. Daar ben ik nu niet mee bezig.’

Is Tulett dan de man die daar de komende jaren voor moet zorgen of moet Visma | Lease a Bike extern op zoek naar een heuvelkopman, zoals de alom gewilde Kévin Vauquelin, wiens voormalige trainer Jasper Vaeck vorig jaar al overkwam van Arkéa - B&B Hotels? Van Dongen wenst niet op de stoel van Grischa Niermann te gaan zitten. ‘Maar ik denk dat Ben die rol op zich kan nemen. Ben is een vriendelijke, rustige jongen, maar wel één die zijn werk heel serieus neemt. Ik heb er vertrouwen in dat hij een stap kan maken, wat je dan terug kunt koppelen naar deze Luik. Krijgt hij er daar een stapje bij, dan zit hij wel mee met Ciccone.’

Tulett eindigde op amper 19-jarige leeftijd - toen nog in het shirt van Alpecin-Fenix al top twintig in de Waalse Pijl en moet zich anno 2025 ook met die plaats tevreden stellen. ‘Ben heeft ook de nodige pech gehad. Vorig jaar stonden ze hem hier ook te hechten, in Luik', weet Van Dongen nog.

Desgevraagd maakte Van Dongen de eindbalans op namens Visma | Lease a Bike, dat dus geen klassieke zege boekte in het voorjaar 2025. ‘Ik weet niet of de kloof groter is geworden. Er zijn een aantal redenen waardoor het net wat anders is gelopen, zoals het wegvallen van Christophe Laporte. Dat was een zwaar gemis. Wout van Aert heeft zeker op niveau gepresteerd, maar we mogen niet vergeten waarvan hij is terug moeten komen.’

‘Ik kijk niet vaak op de UCI Ranking, maar hij staat daar nog wel vijfde. Dat geeft toch wel aan dat hij bij de beste renners ter wereld zit', aldus de ploegleiders. ‘En ik heb een aantal goede jonge renners aan het werk gezien. We winnen wedstrijden als Parijs-Nice en de Ronde van de Algarve. Het grote lichtpunt is voor mij het presteren van Matthew Brennan', concludeert de Nederlander. 'Maar wij vinden dat we een topploeg zijn en daar hoort winnen bij. We hebben dat niet gedaan, dus daar zijn we niet tevreden mee.'