Interview | Evenepoel? Roglic? UAE rekent op 'Almeida style': 'Hij heeft nummers om voor het roze te gaan'

Het gaat in de Giro d’Italia vooralsnog vooral over Remco Evenepoel en Primoz Roglic. De twee moeten het gaan uitvechten voor de roze trui, als de voortekenen niet bedriegen. Toch nestelde João Almeida zich namens UAE Team Emirates na acht dagen voorlopig brutaal kort achter Evenpoel en Roglic in het algemeen klassement. In de Leiderstrui sprak uitgebreid met UAE-tembaas Joxean Fernandéz Matxin over de Portugese kopman, die in de vorm van z’n leven lijkt te zijn.

Almeida dankt z’n goede positie in het klassement aan de individuele tijdrit op dag één. Daarin was hij 29 seconden langzamer dan winnaar Evenepoel, slechts zeven tellen trager dan specialist Filippo Ganna en maar liefst veertien seconden sneller dan Roglic. Matxin keek er niet van op. ‘João is een klimmer met een goede tijdrit. Bij de junioren was hij altijd één van de favorieten bij een tijdrit en in 2020 werd hij nog tweede in de Giro-proloog, achter Ganna.’

Met ook op zondag in de negende etappe een individuele tijdrit op het programma, hoopt UAE Team Emirates nog eens toe te slaan met Almeida. De 24-jarige leider heeft namelijk hard gewerkt aan z’n race tegen de klok. ‘Vorig jaar was het eerste jaar met ons en met een nieuwe fiets van Colnago. Daarin heeft hij hard gewerkt aan de beste afstelling van de fiets met de mecaniekers en heeft hij z’n core verbeterd, waardoor hij meer elastisch op de fiets zit. Hij heeft z’n aerodynamica verbeterd middels de windtunnel in Silverstone. En daarbij hebben we ook nog naar het perfecte materiaal gekeken, van z’n schoenen tot aan zijn helm’, aldus Matxin.

In de Giro moet alles in dat opzicht perfectie nastreven. ‘Hij rijdt hier in de Giro niet per se met het best mogelijke materiaal, maar wel het perfecte materiaal voor hem: de perfecte positie, het juiste stuur, de juiste wielen… Ieder jaar heeft hij meer vertrouwen, omdat hij ieder jaar hard werkt. De cijfers in Silverstone zijn optimaal geanalyseerd, waarbij we ook hebben gekeken naar de balans, de stand van z’n knieën en het vermogen om af te zien. Bij de tijdrit is dat van cruciaal belang, op een normale racefiets gaat het vooral om power.’

In de tweede en vooral derde week zal Almeida moeten laten zien of hij bergop mee kan met Evenepoel en Roglic. Matxin sluit dat op voorhand niet uit. ‘Hij heeft de nummers om voor de roze trui te gaan, dat is voor ons duidelijk. Dat hangt echter ook af van de concurrentie, als je tegen Roglic, Evenepoel of Pogacar en Vingegaard koerst... João is desondanks altijd op z’n best in de derde week en dus geloven we in hem en in zijn waardes. We kiezen niet voor niets al twee jaar op rij voor Tadej Pogacar in de Tour en João in de Giro. We hebben ontzettend veel vertrouwen in hem en de droom is om een grote ronde te winnen. Er zijn voorafgaand aan de race twee favorieten, maar in het wielrennen komt iedereen uiteindelijk op z’n plek terecht.’

Belangrijkste daarbij: laat je niet uit de tent lokken. Almeida was de afgelopen seizoenen uiterst constant. Hij brak in 2020 door met plek vier (en twee weken de roze trui) in de Giro namens Quick Step en deed dat in 2021 met een zesde plaats nog eens dunnetjes over. Na z’n overstap naar UAE werd hij vorig jaar vijfde in de Vuelta. Vaak lijkt hij het in die grote rondes moeilijk te hebben, maar zelden lost Almeida echt. In de finale is hij altijd bij de voorsten. Matxin legt uit: ‘João is voor ons al een ervaren leider. Hij is pas 24 jaar, maar doet al zo lang mee. Hij is super intelligent, echt heel slim. Hij heeft een heel duidelijke visie op wielrennen, wij noemen dat binnen de ploeg “het Almeida-systeem” of “Almeida-style”. Hij is vaak een volger in het begin, om vervolgens bij de voorsten te komen.’

UAE Team Emirates hoeft met Almeida niet een hele etappe bij de eerste twintig te zitten. ‘Dat respecteer ik, omdat je bij de eersten vaak veel energie verspilt. João weet precies hoe zijn lichaam werkt, ook als je hem op televisie even aan het elastiek ziet hangen achter de groep. Hij prefereert zijn manier van koersen’, vervolgt Matxin, die met Almeida een diesel in huis heeft, zonder grote fratsen. ‘Misschien zijn anderen explosiever tijdens de klim, maar João bewaart dat meestal tot in de slotkilometers. Hij is een heel goede puncher, maar niet heel vaak tijdens een klim. Hij moet het van z’n constantheid hebben, een goede pace. Het gaat allemaal om het controleren van het lichaam en van de power en maximale power. Hij heeft een paar stoten in huis en zal nooit snel lossen.’

Almeida kan in z'n Giro-missie rekenen op een ijzersterke ploeg. Met Davide Formolo, Alessandro Covi, Ryan Gibbons, Diego Ulissi en Pascal Ackermann is UAE van alle markten thuis. En daar komt Brandon McNulty als luxeknecht dan nog bij. 'Brandon moet lekker genieten van het wielrennen en zich niet druk maken om positie of tijdverlies. Hij moet de leiders ondersteunen, maar krijgt á la Marc Soler ook alle ruimte om voor een ritzege te gaan. Deze Giro biedt heel veel kansen voor de vluchters. Die beslissing hebben we in oktober al genomen.'

En dan is er nog Jay Vine, de Australiër die als schaduwkopman z'n eigen ding mag doen. 'Voor Jay is het nieuw om voor een klassement te gaan. Dat doen we daarom stap voor stap en dag voor dag. We willen zien hoe hij zich ontwikkelt en kijken daarbij naar z’n niveau aan het einde van iedere week. Is hij na de eerste week nog goed? Dan gaan we door. Is hij na de tweede week nog goed? Dan gaan we door. Afhankelijk van zijn situatie, gaan we bekijken of hij voor het klassement blijft gaan, of dat misschien het bergklassement of jagen op een ritzege verstandiger is in de loop van de Giro.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])