John Degenkolb krijgt andere rol in voorjaar namens Picnic PostNL: 'Ik geloof erg in die jongens'

John Degenkolb is alweer begonnen aan zijn vijftiende jaar als prof. De Duitser heeft intussen een geijkte rol bij Picnic PostNL, waar hij dit jaar wel op een iets andere manier dan de afgelopen jaren ingezet zal worden in het voorjaar. Dat vertelde de man uit Gera in de AlUla Tour aan In de Leiderstrui.

De inmiddels 36-jarige renner is bezig aan zijn tweede periode bij de formatie Iwan Spekenbrink. Tussen 2012 en 2016 boekte hij er de grootste successen in zijn loopbaan, met overwinningen in koersen als Milaan-Sanremo, Parijs-Roubaix, Gent-Wevelgem, Parijs-Tours, Eschborn-Frankfurt en ritten in meerdere grote rondes. Na periodes bij Trek-Segafredo en Lotto Soudal keerde hij in 2022 terug op het oude nest.

‘Het is nog altijd heel fijn om voor deze ploeg te rijden. Ik heb het grootste deel van mijn loopbaan doorgebracht in deze ploeg en het voelt nog altijd als familie', aldus Degenkolb, die het Duitse randje van de ploeg na het wisselen van de sponsoren wel iets zag verdwijnen voor een oranje tint. ‘Of de ploeg veranderd is met de komst van Picnic en PostNL? Ja en nee. We zijn altijd vrij internationaal geweest, maar toch ook wel een combinatie van veel Nederlanders en Duitsers. Nu zijn er niet veel Duitsers meer over, alleen Nikias Märkl en ik, dus je ziet wel een trend.’

Lees verder onder de foto!

Degenkolb heeft rotsvast vertrouwen in Jakobsen

Waar Romain Bardet - die in juni stopt met wielrennen - de cultuurdrager van de ploeg is in de bergen, geldt dat voor Degenkolb in het voorjaarswerk en de sprints. Die spurttrein kreeg vorig jaar met Fabio Jakobsen wel wat tikken te verwerken, maar de Duitser bekijkt het liever van een positieve kant. 'Het gevoel onderling is er. Dat heeft ook wat te doen met het gegeven dat we als trein allemaal zijn gebleven. Iedereen kan op elkaar vertrouwen en we kennen elkaars sterke en zwakke punten.’

Degenkollb hoeft zijn ervaring niet in te zetten om de Nederlandse sprinter op te beuren. ‘Het is niet aan mij om Fabio te motiveren. Dat is een combinatie geweest van meerdere dingen die niet helemaal volgens plan verliepen. Ik geloof er nog altijd in dat hij goed op weg is om opnieuw competitief te zijn en dat hij koersen kan winnen.’ Waar Degenkol dat aan ziet ? 'Dat komt door een combinatie van dingen. Hij staat overduidelijk scherper dan afgelopen jaren en ik hoop erop dat we hem op de best mogelijke manier kunnen ondersteunen.’

De ervaren hardrijder wil de stempel 'wegkapitein' niet direct overdrijven. ‘Soms wordt het groter gemaakt dan het daadwerkelijk is, want uiteindelijk ben ik gewoon John Degenkolb en probeer ik authentiek te zijn en mijn ervaring te delen die ik in al die jaren heb opgedaan. Het is een rol die ik ook heel erg leuk vind. En begrijp me niet verkeerd: ik zeg nooit tegen iemand dat ie iets moet doen omdat ik het zeg. En het helpt mij andersom om jong en fris te worden met die jonge gasten om mij heen. Ik ben tussen ook al 36 en heb nog twee jaren voor me.’

Lees verder onder de foto!

Degenkolb mikt op Rouhbaix, maar wil ploeggenoten ook helpen in voorjaar

Dat Degenkolb meer is dan enkel een wegkapitein, zien we elk jaar weer in de maanden maart en april. ‘Ik geloof nog altijd dat ik – als ik gezond ben – het niveau heb om mee te doen op het hoogste niveau. Dat zal dit voorjaar vooral in een ondersteunde rol zijn, en dan kan ik zelf zo nu en dan mijn kansen nog pakken. Ik kan op die manier focussen op het helpen en voorbereiden van jongens als Pavel Bittner en Nils Eekhoff, waar ik erg in geloof. In de klassiekers is het gat naar de top nog groot, maar dat is ook niet het grootste doel. Op een goede dag moeten we er gewoon het beste van maken', duidt hij de ambities in het Vlaamse voorjaar namens zijn ploeg.

En daarbij is er één wedstrijd die er nog altijd uitsteekt voor hemzelf: de Hel van het Noorden natuurlijk. ‘Als er een koers is waarin ikzelf geloof, dan is het Roubaix. Die staat ook al genoteerd in mijn agenda', concludeert Degenkolb met een grote glimlach. Nog voor het wielerseizoen 2025 begon, ging hij er nog eens verkennen.