Kijken we voorbij trainende en lachende Pogacar, dan geven twee blije heren visitekaartje af op UAE-podium

Wat kan je tegen Tadej Pogacar doen? Dat was de vraag die veel klassementsmannen zichzelf stelden aan de vooravond van de UAE Tour. Na de slotrit van zondag was het antwoord duidelijk: helemaal niets. De Sloveen won met overmacht en speels gemak de slotrit naar Jebel Hafeet, na een razendsnelle etappe waar waaiers een rol speelden. En dus voelden de twee ereplaatsen naast de Sloveen als een halve overwinning voor Giulio Ciccone en Pello Bilbao.

Ciccone had 2024 al afgesloten, als beste van de stervelingen, door achter Pogacar en Remco Evenepoel derde te worden in de Ronde van Lombardije. In zijn eerste koers van 2025 zette de 30-jarige Italiaan van Lidl-Trek dat dus door. Ciccone had op dag twee al verbaasd met een uitstekende tijdrit en werd vijfde op dag drie naar Jebel Jais. Op de slotdag naar Jebel Hafeet was hij na Pogacar de beste van de dag. Jonathan Milan verdedigde bovendien zijn groene puntentrui.

'Een tweede plaats voelt niet als een overwinning, maar ik ben er wel blij mee', zo blikte Cicco na afloop terug op zijn tweede plek in de daguitslag en het eindklassement. 'Ik ben blij dat ik als eerste achter Pogacar eindig, maar vooral ook met mijn conditie en dat van de ploeg. Een podiumplek in het klassement is de beste manier om het nieuwe jaar te beginnen. Hopelijk kan ik zo doorgaan.

Lees verder onder de video

Bilbao berust in overmacht Pogacar

Bilbao eindigde de UAE Tour als derde en ook de Spanjaard van Bahrain Victorious was daar dik tevreden mee. 'Tadej is gewend aan deze plek op het podium, maar voor mij is het een geweldig gevoel om naast hem te staan. Het is hard werken geweest deze week, dus ik voelde vandaag de druk. Ik stond hier al eerder op het podium, maar gezien de deelnemerslijst lag het niveau nu hoger. We hebben onze ervaring gebruikt om het best mogelijke resultaat te behalen.'

'Geduldig', noemt Bilbao zijn aanpak op de zondag. Want toen Pogacar er samen met Ciccone en Oscar Onley (Picnic-PostNL) vandoor ging, leek Bilbao naast het podium te grijpen. 'In het verleden was ik weleens nerveus en begon ik er te vroeg aan. Nu hadden we de ervaring en hebben we gewacht. De situatie was perfect en ik was ervan overtuigd dat als ik één keer vol gas zou gaan, ik het podium kon halen. Nu gaan we richting Strade Bianche, één van mijn favoriete koersen van het jaar.'

Lees verder onder de video

Pogacar spreekt lachend van fijne dag trainen

En wat zei de winnaar? Pogacar had het allemaal onder controle, maar: 'Er waren veel jongens die de laatste kans hadden om wat te doen, wat te trainen', klonk het in het flash interview. 'Er waren waaiers, dus een goede mogelijkheid om chaos te creëren in de groep. Als klassementsmannen moesten we heel attent zijn. Er kwam een breuk in het peloton, en het werkte wonder boven wonder. Ik dacht niet dat men wilde samenwerken, maar we hebben het tot de finish gehaald.'

'Voor mij was het een hele goede dag', vervolgde de Sloveen, met gevoel voor understatement. 'Ik zou het niet erg hebben gevonden als we rustig naar de finish konden rijden, om mezelf een beetje af te koelen', lachte de wereldkampioen. 'Maar met Florian (Vermeersch, red.) en Rune (Herregodts, red.) vooraan was het goed, ze koelden me goed af met water. Daardoor was het niet te moeilijk vandaag, eigenlijk ideaal.'

Lees verder onder de video!

Op 8 kilometer van de streep ging Pogacar al solo

De Belgische helpers van Pogacar verzetten bergen in dienst van hun kopman. Op de vroege flanken van Jebel Hafeet dunden zij de favorietengroep uit tot tien man. Daarna ging de Sloveen er zelf vandoor. 'Dat was wanneer Rune klaar was. Ik had alleen niet-klimmers over, ze deden wat ze konden. Ik besloot solo weg te rijden, want ik wilde niet verrast worden. Beter om mijn eigen tempo te rijden naar de top.'

Ondanks flinke tegenwind kwam hij gevaarlijk dicht bij het klimrecord van Adam Yates. In de slotkilometer hield hij echter in. De dominantie van de superster was te verwachten, maar kunnen we dat ook voor de rest van het seizoen zo voor ons zien? 'We zullen zien. Ik rijd geen etappekoersen meer tot de Dauphiné, dus ik zal nu schakelen naar de eendagskoersen. We zullen er het beste van maken en proberen te genieten. We hopen op goede benen.'

Ook Pogacar staat 8 maart aan de start van de Strade Bianche, zijn eerstvolgende koers dit seizoen.