Klimknechten van 'trotse' Pogacar klaar om Giro in monsterlijke rit te vernietigen: 'Jullie zullen zien...'

Tadej Pogacar is al de hele Giro d'Italia lovend over hen en dat is niet voor niets. UAE-Team Emirates rijdt tot dusverre een foutloze Ronde van Italië, waarbij het de boel indrukwekkend sterk controleerde als het moest. Dat belooft, als er zondag in de koninginnenrit van deze ronde 222 kilometers en 5.724 (!) hoogtemeters op de rol staan. Een dag om uit te halen? In de Leiderstrui sprak Pogacar en zijn drie klimknechten.

Wie voor de Giro de ploeg van UAE-Team Emirates bekeek, had misschien wat twijfels. Helemaal toen Pogacar op de eerste dag in Turijn al snel geïsoleerd kwam te zitten. De ploeg uit de Emiraten tapte in de twee weken erna echter uit een ander vaatje en was er altijd als het nodig was. 'Vooral naast de fiets geniet ik van ieder moment in deze Giro. Ik heb echt een geweldig team bij me, waarbij de sfeer door het dak gaat. We hebben het goed samen, waarmee goede moraal komt', jubelt Pogacar desgevraagd.

'Soms heeft er iemand een slechte dag, maar samen houden we elkaar gemotiveerd en zijn we sterk', vervolgt de roze truidrager. 'Iedereen is hier voor één doel: de Giro winnen. Dat wist iedereen al sinds december en alle mensen hier zijn daar vanaf dag één mee aan de slag gegaan. Ik ben superblij en heel trots op deze ploeg, ook de stafleden hier en vanuit huis. Het is een grote operatie die is opgezet voor één doel.'

Lees verder onder de foto

UAE-knechten grijnzen als Giro-rit 15 ter sprake komt

Pogacar reed in veertien dagen al 3.41 minuten voorsprong bijeen, maar op zondag 18 mei volgt pas de eerste, échte berg-afspraak. De rit naar Livigno herbergt ook de Mortirolo en finisht boven de 2.300 meter. Een rit die Pogacar ongetwijfeld dolgraag wil winnen. 'Ik heb onwijs veel zin in de koninginnenrit. Ons plan ziet er vermoedelijk vrij simpel uit, namelijk zo vroeg als mogelijk en met zoveel ploegmaats als mogelijk eraan beginnen. Dan gaan we zien wat er gebeurt. In zo'n belangrijke etappe wil je natuurlijk altijd voor de ritzege gaan, maar we zullen eerst wel moeten bekijken wie er in de vlucht zit en hoe de wedstrijd zich ontvouwt. Het hangt van veel factoren af, ook van andere teams. Toch zullen wij vooral op onszelf moeten focussen, dan moet het allemaal goedkomen', aldus Pogacar.

Zijn ploegmaat Domen Novak had na zijn individuele tijdrit op zaterdag nog geen zin om het achterste van z'n tong te laten zien. 'Zondag wordt een gevecht. Alle ploegen zullen proberen ons te verslaan, maar ze zullen ook om hun eigen posities moeten denken. Wij kunnen dus kalm blijven, we staan al meer dan drie minuten voor. De trui behouden, dat is het doel. We nemen het zoals het komt', aldus de Sloveen. Felix Großschartner was wat dat betreft als iets meer uitgesproken tegenover deze website, als hem wordt gevraagd of UAE de Giro wil vernietigen op zondag: 'We moeten in gedachten houden dat het een lange en zware etappe zal zijn en dus moeten we slim met onze energie omgaan. We gaan ongeveer zeven uur koersen en de laatste week komt er ook nog aan. We moeten gewoon in het moment leven, kijken hoe iedereen zich voelt en als er een kans is om tijd te pakken, dan zal hij dat doen. Hij is heel ambitieus, maar ook heel slim. Het wordt een speciale dag, de koninginnenrit van deze Giro. En als je de beste coureur bent van de race, wil je zo'n etappe winnen.'

Dat beaamt ook Rafal Majka, de Pool die al zo vaak als laatste man voor Pogacar werd uitgespeeld en uitkijkt naar wat er komen gaat. 'Ik voel me oké en ben optimistisch. De afgelopen dagen waren wat makkelijker, maar de laatste week wordt zwaar. Voor mij zijn het perfecte dagen, want het gaat bergop, dat is beter', zo lacht hij z'n tanden bloot. Een alleszeggende grimas verschijnt ook als hem wordt gevraagd of Pogacar van plan is om uit te gaan halen. 'Jullie zullen zien of Tadej iets gaat doen... Ik hoop dat iedereen goede benen heeft, dan gaan we ons best doen.'

Lees verder onder de foto

Helpers UAE-Team Emirates lopen weg met kopman Pogacar

Novak, Großschartner en Majka mochten het zaterdag alledrie rustig aan doen in hun tijdrit. 'Mijn doel was om binnen de tijdslimiet te finishen, zo rustig mogelijk', zegt Novak veelzeggend. 'Ik heb het rustig aan gedaan, want we hebben maar één doel hier en dat is de Giro winnen met Tadej. Als je het dan rustiger kan doen, dan moet je dat doen', zegt Großschartner. De Oostenrijker leek in de tweede week na een crash nog even de eerste opgave te worden bij het team, maar uiteindelijk kwam het goed. 'Die crash is alweer drie dagen geleden, dus ik voel me beter. Ik had een heel lichte hersenschudding en daarom ben ik meerdere keren gecheckt. Ik ben inmiddels weer op normaal niveau, dus ik ben vol vertrouwen.'

Maar goed ook, want Pogacar heeft in de Giro maar drie knechten die bergop lange tijd kunnen gangmaken. Er ligt dan ook veel druk op de schouders van het drietal, weet ook Großschartner. Die druk legt Pogacar hen echter geen moment op. 'Tadej is altijd wel vrij relaxt, het is heel indrukwekkend hoe hij met de druk omgaat. Dat gaat niet alleen om druk die hij zichzelf oplegt om races te winnen, maar ook iedereen verwacht ook dat hij dat doet. Hij is op de fiets één van de besten ooit en naast de fiets is zijn persoonlijkheid supergoed. Ik hou ervan om zijn ploegmaat te zijn.'

'Ik ben trots om deel uit te maken van deze ploeg', zegt Novak daarover. 'Hij komt uit Slovenië en ik ook en hij is de beste renner van de wereld. Ik geniet ervan om hem te helpen en doe mijn best. Hij is relaxt en dag voor dag proberen we hem in het roze te houden.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)