Lefevere en z'n opvolger leggen precies uit hoe het zat (en zit) met mogelijk vertrek Remco Evenepoel

Remco Evenepoel weg? Of toch niet? Toch wel? Of toch niet? De afgelopen maanden werden er hele boeken volgeschreven over de toekomst van de Belg, maar uiteindelijk verbond hij die aan Soudal-Quick Step. Bij de Belgische formatie dient hij normaliter zijn nog lopende contract tot het einde van 2026 uit. Maar hoe zat het nu precies met al die interesse? Aftredend CEO Patrick Lefevere en zijn opvolger Jurgen Foré leggen het uit bij HLN.

De nog altijd pas 24-jarige Evenepoel rijdt sinds zijn doorkomst als prof in 2019 al zijn hele carrière voor Soudal-Quick Step. Er werden echter al flink wat ploegen aan hem gelinkt sinds die doorbraak. INEOS Grenadiers was lange tijd een concrete kandidaat en vorige winter werd wekenlang gespeculeerd over een fusie tussen The Wolfpack en Visma | Lease a Bike.

Met de miljoenen van Red Bull kwam daar in 2024 Red Bull-BORA-hansgrohe bij. De Duitse ploeg waste z'n handen altijd in onschuld en stelde dat een renner alleen kan worden vastgelegd als hij transfervrij is. Dat was bij Evenepoel niet het geval. En toch benadrukt Lefevere dat er gesproken is. 'Er is gepraat. Maar nooit een definitief akkoord gesloten.'

Lees verder onder de foto

Hoe groot was de rol van vader Evenepoel?

De rol van vader Patrick Evenepoel als belangenbehartiger van zijn zoon heeft Lefevere heel wat grijze haren bezorgd. 'Maar papa Evenepoel gaat toch niet bepalen wat er met onze ploeg gebeurt? Ja, we hebben een paar woordenwisselingen gehad. Heb jij die nooit met je vrouw? Ja? Ha, dank u. Bij ons werd dat op straat gegooid. Hij heeft iets gezegd, ik heb geantwoord, maar dat heeft absoluut niet nagezinderd.'

Lefevere doelt op uitspraken van vader Patrick in 2023, waarbij een vertrek bij Soudal-Quick Step plots heel concreet werd. Zoon Remco moest er zelf aan te pas komen om het moddergooien in de media tussen Lefevere en zijn vader te stoppen. Inmiddels gaan de twee weer door één deur. 'Ik kan je de mooie WhatsApp-berichtjes tonen die ik heb gekregen toen ik mijn afscheid heb aangekondigd en recent nog, met mijn 70ste verjaardag.'

Lees verder onder de foto

Meerderheidsaandeelhouder ging voor fusie en vertrek Evenepoel liggen

Dat Evenepoel uiteindelijk bij Soudal-Quick Step bleef en dat er niet werd gefuseerd met Visma | Lease a Bike was volgens Lefevere te danken aan meerderheidsaandeelhouder Zdenek Bakala. De Tsjechische eigenaar van de wielerploeg hakte knopen door. 'Het personeel maakte zich zorgen. Mensen die een huis aan het afbetalen waren, die kinderen hebben... Op een bepaald moment zei Bakala: "Nu is het gedaan".'

De Tsjech zorgde er met duidelijkheid voor dat Lefevere door kon met Evenepoel. 'We kunnen het ons niet permitteren dat er sponsors ontevreden zijn, of zouden afhaken. Ja, ze engageren zich voor een ploeg, maar we moeten niet ontkennen dat de aanwezigheid van Remco belangrijk is. Superbelangrijk.'

Lees verder onder de foto

Nieuwe CEO Soudal-Quick Step vindt Evenepoel niet heilig

Met Foré aan het roer van de ploeg gaat er wel één en ander veranderen. De Belg benadrukt dat Evenepoel niet heilig is. 'Geen enkele sponsor is verbonden aan één renner. Ik wil daar niet veel meer over zeggen. Er is een tijd om over contracten te spreken en een tijd om op het sportieve te focussen. Als er constant rumoer is, laten de sponsors zich op een bepaald moment horen en vragen die terecht duidelijkheid.'

'Natuurlijk bouwt een ploeg een project uit rond renners. En als één van de speerpunten zou vertrekken... ja, dat is een gevaarlijke situatie', erkent Foré, maar: 'Remco is hier prof geworden en rijdt hier nu al zes jaar. Dan kan ik aannemen dat er op een bepaald moment een gevoel ontstaat dat het elders beter of nieuwer of anders zal zijn. Maar dag na dag, maand na maand, jaar na jaar proberen wij onze lat hoger te leggen. Ik ben ervan overtuigd dat wij één van de beste - lees: meest professionele - teams zijn in de WorldTour.'

Lees verder onder de foto

Evenepoel voorlopig aan de kant met blessure

Een transfer zal de komende maanden alvast geen prioriteit zijn, want Evenepoel staat momenteel aan de kant met een vervelende blessure. Na een crash tijdens training is hij herstellende van breuken in onder meer de schouder. Daardoor zien we hem op z'n vroegst pas half april in de Ardense klassiekers, maar daar staat nog wel een stevig vraagteken achter.

Tot die tijd zal Soudal-Quick Step andere kopmannen uitspelen, in de rittenkoersen met name Mikel Landa en Ilan Van Wilder. Evenepoel probeert zich zonder fiets ondertussen te vermaken en werd bijvoorbeeld al dansend gespot op het Wielergala in België, waar hij tot Sportman van het Jaar werd uitgeroepen.