Lefevere verdedigt afstappen poulain Evenepoel in Tour de France: 'Remco is geen smoelentrekker'

Het afstappen van Remco Evenepoel is met afstand het meest besproken moment van de tweede week van de Tour de France. Richting Superbagnères ging het niet meer, en de Belg moest in de witte trui de Tour vaarwel zeggen. Voor de start van de vijftiende etappe legden Tom Steels en Patrick Lefevere uit hoe het zat met de man die vorig jaar nog derde werd in Nice.

Tegenover Sporza vertelde ploegleider Steels over de problemen die al een tijdje rondspookten bij Evenepoel. 'Het is niet een verhaal van alleen gisteren. Het ging al 3 dagen op een rij niet goed. Je discussieert dan over doorrijden of niet, maar je moet voorzichtig zijn als iemand van zijn kaliber en met zijn talent lost terwijl er nog 80 renners in de groep zitten. Dan moet je voorzichtig zijn dat je geen put graaft die te groot wordt waardoor je er dit seizoen niet meer uitraakt.'

Daarom staat de Belgische ploeg nog altijd achter het besluit om hem uit koers te halen. 'Het is een wijze beslissing om hem zich nu te laten herzetten en over een tweetal weken kunnen we weer doelen proberen te stellen. Niemand geeft graag op, zeker niet in de Tour. En 5 minuten erna denk je of dit de juiste beslissing is geweest. Maar soms moet je voor een renner de knoop durven door te hakken. Hij voelt al 3 dagen dat hij niet op zijn niveau geraakt. Daar hoef je ook niet ziek voor te zijn. Het is de leegte die begint te komen.'

Wanneer Evenepoel weer in actie komt, moet nog blijken. 'Nu moeten we kijken wat er scheelt. Niet alles is meetbaar of wetenschappelijk te verklaren. Maar een renner voelt zijn lichaam. Daar moet je respect voor hebben. Misschien vind je nu niets, maar je stelt wel vast dat het niet ging.' Zdenek Stybar suggereerde nog dat Evenepoel de verkeerde keuze had gemaakt door af te stappen.

Lees verder onder de foto!

Lefevere ziet rotwinter als boosdoener: 'Mag je niet onderschatten'

Lefevere was CEO van Soudal Quick-Step toen de piepjonge Evenepoel zich bij het team voegde. Ze kennen elkaar heel goed, en de Belgische patron voelde het onheil aankomen. 'Ik had al een paar dagen in de mot dat het niet goed ging. Als het dan ook in het hoofd speelt, is dit logisch.' Was het verstandig om de Olympisch kampioen in de auto te laten stappen? 'Ja, zijn opgave is de juiste keuze. Absoluut. Remco is geen smoelentrekker, hé.'

Waar concurrenten Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard een goede winter achter de rug hadden, lag de Belg toen in de kreukels. 'Je mag gewoon niet onderschatten dat hij in de winter 3 à 4 maanden niet heeft kunnen trainen zoals de anderen', legt Lefevere uit. 'Die inhaalbeweging is mentaal en fysiek zwaar.'

Ook vlak voor de Tour de France was het nog niet je van het. In het Critérium du Dauphiné was hij niet op niveau, en ook in de trainingen daarna was het niet goed. 'Zijn trainer zegt dat hij na de Dauphiné op hoogte heel slecht was. We zijn in Lourdes gepasseerd, maar mirakels bestaan niet.' Lefevere heeft hoop dat Evenepoel sterker terugkomt. 'Volgens de dokter waren zijn bloeddruk en zijn hartslag goed. Nu moet hij rusten.'