Lotto-Intermarché drukt nu al z'n stempel, en dan moet het beste met De Lie en Widar nog komen

Er is veel gezegd en geschreven over de fusie tussen Lotto en Intermarché-Wanty, maar in de eerste weken van 2026 werpt de nieuwe samenwerking vooralsnog z'n vruchten af. In de eerste weken van het seizoen werd reeds twee keer gewonnen, en dan moeten de grote kleppers van het nieuwe Lotto-Intermarché nog komen. In de Leiderstrui sprak met de verantwoordelijken van het team.

Wie in januari binnenkwam voor de teampresentatie van Lotto-Intermarché, zag vooral nog de tinten van Lotto terug. Het rode shirt in de basis, de Orbea-fiets waar Lotto in 2025 al op reed en twee-derde van de selectie bestaat uit renners die vorig jaar voor Lotto reden. Alleen in de staf is de verdeling meer 'fifty-fifty'.

Kurt Van de Wouwer zette de lijnen uit bij Lotto als het om het sportieve plaatje ging, Aike Visbeek deed dat bij Intermarché-Wanty. De twee werken nu samen, aan wat een nieuw, ambitieus en groots wielerproject moet worden in het Belgische wielrennen. 'Ik geloof dat we in de breedte gegroeid zijn', vertelde De Wouwer bij een gesprek met de staf.

Als kopmannen werden niet on-toevallig drie renners van het voormalige Lotto genoemd. Klassementsman Lennert Van Eetvelt, klassieker- en sprintkopman Arnaud De Lie en het grote klimtalent Jarno Widar leiden de manschappen. De kopmannen bij Intermarché-Wanty vertrokken, met onder meer Biniam Girmay en Gerben Thijssen. Louis Meintjes stopte.

Voor De Wouwer voelt het nieuwe project daarom minder nieuw als voor Visbeek. 'In een normaal seizoen heb je altijd 7 of 8 renners in te passen, dus voor mij is dat niet speciaal.' Visbeek: 'Er is niet echt sprake van een schokeffect, ook omdat het nieuws al snel boven tafel kwam. De connectie is goed. Ik heb mijn rondje bij Lotto in augustus en september gedaan.'

'Er is achter de schermen veel gebeurd, al vanaf de Tour de France. Door omstandigheden kenden we alleen lang niet alle details, maar het basiswerk is wel gedaan. We mogen trots zijn dat dat is gelukt', zei de Nederlandse sportief manager. 'De kansen van dit project heb ik vanaf het begin gezien, alleen het proces van afsluiting met Intermarché heb ik niet echt gehad, omdat ik zo druk bezig ben geweest.'

De vele kritiek op de langdurige fusie en de onduidelijkheid die veel renners en werknemers tot ver in oktober hadden, was op de mediadag geen populair onderwerp. 'We kijken liever naar de renners die we wel hebben', zei De Wouwer veelzeggend. Visbeek stelde: 'Het was een moeilijke periode, maar dat hoort ook bij een fusie. Het proces is moeilijk, maar je doet het, omdat je weet wat je aan het opbouwen bent.'

'Op een menselijk vlak is het jammer, maar het is ook topsport en daar kan dat gebeuren', klonk het verder bij de Nederlander. 'Kijk wat we hier hebben staan met 30 renners. Daar zitten heel interessante profielen bij en renners waar ik mijn energie in kwijt kan en waar ik van kan genieten. We zijn veel renners en stafleden verloren. Dat is moeilijk, maar die pijn heb je ieder jaar.'

Kortom: er moesten offers gebracht worden, om een nieuw project van de grond te krijgen. En Visbeek wil het ook graag anders doen. 'Gaan we het doen zoals we het altijd hebben gedaan, of gaan we voor het beste plan? Je kunt opnieuw bouwen aan een cultuur, daar zitten we middenin in. De goede mensen zitten aan tafel en ik zou hier niet zijn, als ik er geen vertrouwen in had dat we samen iets kunnen opbouwen.'

Vanuit Intermarché-Wanty wist Visbeek al wat het is om vrijwel ieder jaar goede renners kwijt te raken. Misschien dat dat bij Lotto-Intermarché minder wordt. De Wouwer sprak alvast de hoop uit dat de Belgische ploeg attractief gaat koersen, waarbij winst semi-klassiekers tot de mogelijkheden behoort. Mathieu Kockelmann (Ster van Bessèges) en Baptiste Veistroffer (Tour of Oman) wonnen al.

Met Van Eetvelt, Widar en De Lie komt daar nog veel stootkracht bij. Van Eetvelt viel uit in de Tour Down Under, maar gaat de Giro d'Italia en Tour de France doen. De Lie gaat zich richten op de (grote) klassiekers en Widar op de Ardennen. '2026 is misschien een overgangsjaar, maar voor de lange termijn willen we vooral stabiliteit brengen. Lotto moet een sterke ploeg zijn, met een goede opleidingsploeg en veel Belgische wielrenners', aldus Visbeek.

Giro d'Italia
Tour de France

Figueira Classic
Ronde van de Algarve
Ronde van het Baskenland
Waalse klassiekers

San Sebastián
Ronde van Burgos
Vuelta a España

Clásica de Almería
Ronde van de Algarve
Omloop Het Nieuwsblad
Kuurne-Brussel-Kuurne
Tirreno-Adriatico

GP de Denain
Gent-Wevelgem
Dwars door Vlaanderen
Ronde van Vlaanderen
Parijs-Roubaix

Copenhagen Sprint
Ronde van Zwitserland
BK
Tour de France
WK

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])