'Meedogenloze aanvallen' vanuit de media en 'zwaarste seizoen uit zijn carrière'; Gaudu gooit voor 2026 het roer om

Een goed begin, gevolgd door een matige periode, met uiteindelijk een slot met twee gezichten: 2025 was voor David Gaudu een ware rollercoaster. De Groupama-renner spreekt, ondanks zijn schitterende zege in de Vuelta, van een dieptepunt. De Fransman legt uit waardoor dat kwam, wat hij voor 2026 veranderd heeft, en hij spreekt zich ook uit tegen de media.

'Het was het zwaarste seizoen uit mijn carrière, een nachtmerrie', valt Gaudu in gesprek met l'Équipe meteen met de deur in huis. 2025 begon nochtans prima. In de Ronde van Oman werd hij derde, dankzij een etappezege. 'Maar daarna stapelden de rampen zich op tot het punt waarop ik dacht dat het geen zin had om in die toestand naar de Tour de France te gaan.'

Valpartijen, een gebroken linkerhand, een flinke snijwond in zijn rechterhand tijdens de Giro... het zat tegen voor de Fransman, die zijn zinnen op het najaar zette. 'We begonnen weer te trainen voor de Vuelta. Daar kwam ik er niet goed uit, maar ik had nog wel die drie waanzinnige dagen.' Gaudu zorgde in rit 3 voor een enorme verrassing door te winnen en droeg de dag na rit 4 één dag het rood.

Daarna zagen we echter helemaal niet meer van voren. 'Het was een hel. Ik vroeg me af wat er aan de hand was, hoe het mogelijk was om van zo'n hoogtepunt naar zo'n dieptepunt te gaan... Het team had moeite om het te begrijpen, en ik had moeite om ze te vertrouwen', is de Fransman goudeerlijk.

Zodoende kwamen er gesprekken tussen de renner en zijn ploeg. 'We hebben het echt goed besproken. We begonnen helemaal opnieuw. Het was een opluchting om na die gesprekken op vakantie te gaan en het seizoen achter ons te laten. We hadden verbeterpunten geïdentificeerd om de tekortkomingen van dit jaar aan te pakken, en ik was in staat mijn mindset te veranderen en vooruit te kijken.'

Gaudu ruilde van trainer, om die nieuwe ambities kracht bij te zetten. Wat zijn de verwachtingen van de Fransman? 'Gewoon om weer in topvorm te komen en de consistentie te vinden waar ik sinds 2021 naar op zoek ben. Ik weet heel goed dat ik op mijn niveau tot geweldige dingen in staat ben', herinnert Gaudu zich.

Bijkomstigheid: vanaf 2026 gaat er weer een nieuwe cyclus in wat betreft UCI-punten. 'Dit jaar wordt dan ook extreem belangrijk voor het team', weet Gaudu. 'Ik weet dat we vorig jaar mede door mij als zeventiende zijn geëindigd... Ik was een leider en ik heb mijn taak niet goed uitgevoerd. Ik wil mijn leiderschapspositie terugwinnen en het team naar een hoger niveau tillen.'

Voor de routinier zullen er aankomend jaar naar eigen zeggen minder verwachtingen zijn. 'Er wordt niet meer zoveel van me verwacht dat ik win als toen ik vierde werd in de Tour (in 2022, red.), en ik kijk veel objectiever naar de pure prestatie. Het is ook de moeite waard om de opkomst van jonge renners zoals Paul Seixas te noemen. Bovendien hoop ik dat de media hem met rust laten, want hij lijkt me een aardige kerel.'

Die media hebben Gaudu vaak in het vizier gehad, zeker in eigen land. Hoe kijkt hij daar zelf naar? 'Het waren meedogenloze aanvallen. Natuurlijk was ik niet altijd even goed, zoals dat hele gedoe met Arnaud (Démare, zijn voormalige teamgenoot die hij op sociale media bekritiseerde, red.). Maar ze gingen me echt te hard te lijf. In Frankrijk staan ​​veel mensen klaar om je neer te halen als je op een dieptepunt zit, omdat ze jaloers waren toen je succesvol was.'

Dankzij ervaring, leeftijd en wijsheid trekt hij zich daar steeds minder van aan. 'Eigenlijk zat ik dit jaar op een dieptepunt, dus ik dacht dat er niets ergers meer kon gebeuren', is Gaudu eerlijk. 'Ik probeer de slechte tijden zo snel mogelijk achter me te laten. Maar het is waar dat als we nu terugkijken... er meer slechte dan goede tijden waren.'

Maar: 'Wielrennen heeft me vrienden gebracht. Het heeft me ook geleerd om mijn grenzen te verleggen, over hiërarchie, over teamgenoot zijn en vervolgens een leider. Leider worden was erg moeilijk, omdat ik al sinds mijn kindertijd verlegen ben. Mezelf uiten is niet altijd makkelijk. Maar mijn vaardigheden op de fiets hebben me op een bepaalde manier in staat gesteld om een ​​leider te zijn.'