Merlier koos voor verkeerde versnelling in eerste massasprint UAE Tour: 'Gelukkig gingen Molano en Gaviria van ver aan'

Tim Merlier heeft maandagmiddag de openingsetappe in de UAE Tour naar zijn hand gezet. De 31-jarige renner van Soudal Quick-Step verschalkte in een massasprint Arvid De Kleijn en Jakub Mareczko. Het vooraf voorspelde waaierspektakel bleef achterwege.

'Het is een grote zege, want het is mijn eerste WorldTour-koers van het seizoen', reageert Merlier in het flashinterview. 'De sprint werd eigenlijk in twee delen gereden, namelijk de eerste naar de laatste kilometer en de tweede naar de finish. De eerste is voor Bert van Lerberghe, mijn lead-out en de tweede is dan uiteraard voor mij.'

Zowat iedere sprintersploeg haastte zich vooraan voor de sprint. BORA-hansgrohe en Bahrain-Victorious kwamen heel vroeg op kop en de snelheid bij het paleis van Liwa liep heel hoog op. Daar liep de laatste vijfhonderd meter vies omhoog, aan meer dan vijf procent. De sprint werd echter ontsierd door een grote valpartij, waarna Fernando Gaviria heel vroeg begon. Zij aan zij met Sebastian Molano leek een Colombiaan het te gaan halen, maar uiteindelijk was er Merlier die als een duivel uit een doosje nog over de Zuid-Amerikanen ging.

'Op vijfhonderd meter van de finish besloot ik om de andere kant op te zoeken, wat door die valpartij uiteindelijk de goede keuze bleek. Nadien zat ik wat geblokkeerd en kwam ik in de wind terecht, maar gingen Molano en Gaviria van ver aan. Ik koos ook voor de verkeerde versnelling, maar ik kwam op snelheid en in hun slipstream wel terug en kwam de finish snel genoeg.'

Voor Merlier is het al de derde zege van het seizoen. Eerder greep de Belg ook al de macht in twee sprintetappes in de AlUla Tour. 'Ik probeer zowat alles te winnen, want er is hier enorme concurrentie aanwezig. Zowat iedereen is hier, maar hopelijk kan ik de volgende dagen wat meer relaxen.'