Merlier wint meteen bij seizoensopener, maar was liever bij verjaardag zoontje: 'Zegt genoeg dat ik hier ben'

Er stond een stevige lijst aan sprinters aan de start van de AlUla Tour, maar Tim Merlier deed ze allemaal op strijkijzers lijken. De Europees kampioen haalde op geweldige wijze uit in de eerste etappe en won met overmacht de massasprint. De eerste koersdag betekent voor de sprinter van Soudal Quick-Step dus direct de eerste zege.

Een perfect begin van het seizoen, zo benadrukte Merlier in het flash interview achteraf. 'Het is altijd mooi om het seizoen te beginnen met een overwinning. Vandaag hebben we het geflikt, en het zal iedereen in het team motiveren.' Met de vorm lijkt het wel goed te zitten, maar de Belg is zelf nog een beetje terughoudend. 'Het is altijd moeilijk om te zeggen, maar ik heb een paar punten om aan vast te houden om te zien hoe mijn vorm is. Maar de realiteit is altijd anders.'

De eerste massasprint van het jaar zorgde direct voor enorm veel nervositeit, ook bij de ervaren sprinter zelf. 'Ik was erg nerveus. Het is altijd lastig om in de eerste koers van het seizoen alles perfect te doen zoals je het vorig seizoen hebt gedaan. Maar we hebben het goed gedaan.' De finale werd opgeschrikt door een vervelende val, waar ook zijn ploeggenoot Jordi Warlop bij was betrokken. Ook Arvid de Kleijn (Tudor Pro Cycling) lag erbij, die kon daardoor niet meespurten.

Lees verder onder de Tweet!

Van Lerberghe weer goud waard: 'Bijna kilometer in de wind gezeten'

Het zorgde voor een chaotische laatste paar kilometer, en het leek er even op dat Merlier niet goed zat. 'In de laatste twee kilometer verloor ik Bert (Van Lerberghe, red.) een beetje, maar in de u-bocht kon ik zijn wiel weer vinden. Vanuit daar deed hij een ongelofelijke job. Hij heeft bijna een kilometer met zijn neus in de wind gezeten, echt perfect gedaan.'

Vorig jaar won de spurtbom van Soudal Quick-Step al twee ritten in de Saudische rittenkoers. Racen in de zandbak, dat lijkt Merlier wel te liggen. Hoewel hij liever ergens anders zat, is het een belangrijke voorbereidingskoers, zo zegt hij zelf. 'Deze week is mijn zoontje jarig, en ik ben hier. Het zegt denk ik genoeg dat ik hier ben, en niet thuis met hem.'