Milan Vader als Visma | Lease a Bike-kopman naar Australië: 'Doel 2024? Mijn fatigue resistance verbeteren'

De eerste WorldTour-koers van het jaar is traditioneel de Tour Down Under, welke op 16 januari van start gaat in Tanunda. Namens Visma | Lease a Bike is Milan Vader de kopman van dienst in Australië, waar de Zeeuw uiteraard meer dan naar uitkijkt. In de Leiderstrui sprak hem uitgebreid richting de seizoensopener!

Visma | Lease a Bike start volgende week met Vader, Mick van Dijke, Koen Bouwman, Johannes Staune-Mittet Loe van Belle, de al in Australië aanwezige Robert Gesink en aanwinst Bart Lemmen in de Tour Down Under. De formatie van Richard Plugge hoopt aldaar op dezelfde voet te beginnen als waar het vorig seizoen mee eindigde: een overwinning in een WorldTour-koers, welke in oktober vorig jaar in Guangxi al gerealiseerd werd door Vader.

We nemen de 27-jarige coureur nog even mee naar die Chinese zege, wat voor hem toch wel een speciale was. 'Dat het op WorldTour-niveau was, geeft er een extra lading aan. Er zijn denk ik vijftien WorldTour-koersen in één jaar, die door acht verschillende renners zijn gewonnen. Daar ben ik er één van, dus dat is heel tof', stelt Vader.

Met name de achtergrond van de overwinning maakte veel los. Vader kwam in april 2022 hard ten val in de Ronde van het Baskenland en lag vervolgens twaalf dagen in coma, waarna een lange revalidatie volgde. '‘Het was supermooi om het herstelproces na het ongeluk zo af te sluiten, dat bovenal', zegt hij over de overwinning in de Tour of Guangxi. 'In die zin is het de kers op de taart, maar het voelt ook wel als een stukje druk dat van mijn schouders is gevallen. Druk die ik mijzelf heb opgelegd, om weer terug te komen op mijn oude niveau en het liefst zelfs iets beter. Daar ben ik superblij mee.’

Makkelijk was die hele weg uiteraard niet. ‘Ik ben sowieso wel heel blij dat ik weer op de fiets kan zitten en kan doen wat ik leuk vind. Dat is voor mij echt wel het belangrijkste', beseft de vriendelijke renner maar al te goed. 'Natuurlijk genoot ik er daarvoor ook al heel erg van en was ik me bewust van de bevoorrechte positie die ik heb, maar nu nog wel net iets meer. Dat zit hem ook in heel kleine dingen, ik realiseer me meer dat alles wat we doen maar één keer gaat gebeuren en dat je nu echt iets moois kan laten zien', aldus Vader.

Dat er nu in koersen als de Tour Down Under ook druk van buitenaf bij komt kijken, ervaart hij niet als last. 'Genieten en presteren gaan hand in hand, omdat ik die druk ook heel leuk vind. Elke dag jezelf uit elkaar trekken op de fiets en daaromheen alles zo goed regelen is ook iets wat me heel veel voldoening geeft', vertelt de in Spanje woonachtige renner.

Dat uit mekaar trekken gaat hij ook nodig hebben om een resultaat in Australië te behalen voor Visma | Lease a Bike. '‘Ik ga als kopman. In principe is het qua koersen niet heel veel anders dan China, met korte ritten en felle, explosieve aankomsten. Dat is iets wat me normaal goed past, dus dan ga ik proberen datzelfde trucje uit te halen.'

Heeft hij sinds die zege in Guangxi nóg meer verbetering gevoeld? ‘Rondom China had ik het gevoel dat ik echt weer op niveau was, nadat het laatste stukje vrij lang had geduurd', stelt hij. 'Maar of er nu nóg heel veel rek opzit? Geen idee. Komend jaar wordt pas mijn eerste volledige jaar als wegrenner en tussen nu en juni heb ik bijna evenveel koersdagen als dat ik in de afgelopen twee jaar bij elkaar heb gehad. Dat wordt in principe ook helemaal nieuw, dus hoe ik daar op reageer gaan we ook achter komen.’

Vader gaat op 27-jarige leeftijd dus ontdekken hoe een volledig wegseizoen in elkaar steekt. 'Er zitten nog mooie punchy koersen bij, maar ook zwarte etappewedstrijden. Het grootste doel is om de fatigue resistance te verbeteren, dus dat ik datzelfde trucje als ik in China heb gedaan ook kan doen na een hele zware etappe of week. Dat is het belangrijkste, maar het is ook onderdeel van het plan om te kijken hoe ver ik in het hooggebergte kan komen.'

Nu hij fulltime wegrenner is, gaan we hem op korte termijn niet veel meer zien op de mountainbike. Eerder dan gedacht, daar de crash in het Baskenland ook roet in het eten gooide van zijn olympische plannen voor Parijs 2024. 'Mijn doel was om daar een medaille te halen en ik geloofde ook heel erg in dat plan, maar dat ongeluk veranderde alles. Dat heb ik wel even moeten accepteren, wat wel lastig was. Na Parijs zou ik sowieso al omschakelen naar de weg, maar dat hebben we nu dus iets vervroegd.’

En dus begint hij volgende week aan de zijde van iemand als Gesink als kopman aan een WorldTour-koers, nadat Steven Kruijswijk hem afgelopen jaar in China al hielp. Best knap, voor iemand die aan zijn eerste volledige wegseizoen moet beginnen. 'Dat die gasten voor mij rijden voelt heel gek, maar gelukkig geven die jongens me ook een supergoed gevoel. Dat is ook de grote kracht van ons team: iedereen is er voor elkaar en dat maakt het makkelijker, want je geeft elkaar vertrouwen en de afspraken zijn duidelijk.’

Goed, we zijn nu in januari: wanneer mogen we Vader zijn seizoen 2024 beschouwen als geslaagd? 'Ik kan nu zeggen: als ik gewonnen heb in Australië, maar het is vooral dat ik het hele seizoen goed en stabiel wil zijn. Als ik dat kan aantonen en ik kan nog een keer zoiets laten zien als in China, middels een goede explosie, zijn we een stap verder', zegt hij aan de vooravond van het wielerjaar.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])