Pedersen mag ondanks leiding z'n eigen tijdritpak aan en houdt zo loeisnelle Vauquelin af in Bessèges

Mads Pedersen heeft de Ster van Bessèges gewonnen. De Deen van Lidl-Trek maakte het op de slotdag nog zeer spannend. Zo hield hij slechts twee seconden over op Kévin Vauquelin, die de tijdrit won. Opvallend was dat Pedersen niet in de leiderstrui reed, maar in z'n eigen tijdritpak van Lidl-Trek. Alberto Bettiol maakte met een knappe tijdrit een opmars naar de derde plek op het eindpodium.

De Ster van Bessèges werd zondag beslist in de afsluitende tijdrit. In en rondom Alès was een parcours uitgetekend van tien kilometer. Het venijn zat hem in de staart met een klimmetje van bijna drie kilometer aan 5,6 procent, met uitschieters naar negen procent.

Pedersen begon namens Lidl-Trek als leider in het klassement en gold ook als een van de favorieten voor de dagzege. In de strijd om de eindzege had de Deen van Lidl-Trek op het eerste gezicht weinig te vrezen. Zo stond zijn naaste achtervolger Axel Laurance niet direct bekend om zijn kwaliteiten op de tijdritfiets. Dat gold niet voor Vauquelin, de nummer drie van de algemene rangschikking. De Franse allrounder is een prima tijdrijder, maar het goedmaken van twaalf seconden over een korte afstand was mogelijk iets teveel van het goede.

De eerste serieuze richttijd, 15.29 minuten, werd gezet door Simon Carr (EF Education-EasyPost). De Brit gaf eind januari al blijk van een goede conditie door één van de koersen op Mallorca te winnen. Als eerste renner met een gemiddelde van ruim boven de veertig zette hij de nummer twee in de tussenstand op 41 seconden. Het was een indicatie dat de mannen van Jonathan Vaughters afgelopen winter goed getraind hadden op de tijdritfiets. Zo verloste Sean Quinn zijn ploegmaat Car al snel van de hot seat door het parcours drie seconden sneller af te werken. Vervolgens nestelden ook EF-renners Stefan Bissegger en neoprof Darren Rafferty zich in de voorlopige top vijf.

Quinn mocht in tegenstelling tot Carr langer genieten van de zetel. De tijd van de Amerikaan was alvast te hoog gegrepen voor de Fransman Benjamin Thomas, die op voorhand toch tot één van de favorieten voor de dagzege werd gerekend. Thomas moest niet enkel Quinn voor zich dulden, maar ook Carr en Bissegger. Ook Magnus Cort (Uno-X Mobility) kon zijn voormalig ploegmaats niet bedreigen.

De dominantie van EF Education werd alleen maar groter. Zo klopte Ben Healy, de seizoensrevelatie van 2023, de tijd van Quinn met een seconde. Vervolgens was het uitkijken naar de laatste starter van EF: Bettiol. Kon de Italiaan zijn ploegmaats aftroeven? Het antwoord was ja! Bettiol knalde maar liefst acht seconden onder de tijd van Healy en zou daarmee ook de top tien van het klassement binnenstormen.

Voor de dagzege zag het er alvast rooskleurig uit voor Bettiol. Van de laatste tien starters leken enkel Pedersen en Vauquelin realistische bedreigingen. En Vauquelin bleek een grote bedreiding. De Fransman nam met veertien seconden namelijk een flinke hap van de tijd van Bettiol af. Ook zette hij daarmee flinke druk op Pedersen voor de eindzege. Laurance viel met een 33ste plek alvast van het podium. Pedersen volgde daarna snel en hield het verlies ten opzichte van Vauquelin beperkt tot tien seconden, waarmee de Deen twee seconden overhield in het klassement en dus de rittenkoers op zijn naam schreef. Dat had hij mede te danken aan coulance van de organisatie, die Pedersen liet starten in z'n tijdritpak van Lidl-Trek.