Petr Vakoc: ongeval met vrachtwagen in Zuid-Afrika heeft altijd sporen nagelaten bij toptalent

Van de renners die dit jaar stoppen met koersen is het goed mogelijk dat Petr Vakoc (29 jaar) het meest bijzondere verhaal heeft. Als toptalent leek hij de wielerhemel te gaan bestormen, maar een Zuid-Afrikaanse vrachtwagen leerde hem kennis maken met de hel. Gelukkig herstelde Vakoc van dit ongeval; hij realiseerde zijn droom naderhand en kon met trots zijn professionele loopbaan beëindigen.

Na rappe man Jan Svorada (eind jaren 90/begin van de 00's) moesten de Tsjechische wielerliefhebbers het even doen zonder favoriet, maar gelukkig maakte de generatie Zdenek Stybar/Roman Kreuziger dit meer dan goed. Dé man die voorbestemd leek om de fakkel over te nemen was Petr Vakoc, een jonge knaap met veel potentie en het winnaarsinstinct.

Hoofdaandeelhouder Zdenek Bakala van de Quick-Step-ploeg zal in zijn handjes hebben geklapt toen zijn ploeg er in 2014 in slaagde om Vakoc over te hevelen vanuit de beloftenploeg van Etixx. Op 21-jarige leeftijd maakte Vakoc op die manier zijn entree in de WorldTour, en niet onopgemerkt. In zijn eerste jaar bij de profs boekte hij direct een klinkende zege: in de Ronde van Polen bleef hij een jagend peloton onder leiding van Michael Matthews voor in Warschau. Hij droeg direct vier dagen de leiderstrui in die koers, om uiteindelijk tiende te worden in het eindklassement.

In 2015 mocht Vakoc met de Giro d'Italia zijn eerste grote ronde betwisten, wat een uitstekende basis bleek voor het najaar. Na het winnen van het nationale kampioenschap schreef Vakoc ook de ronde van zijn land op zijn naam, evenals de bergtrui in de Tour Poitiou-Charentes en een rit in de Tour of Britain.

Vakoc ontpopt zich toch outsider in klassiekers

Zijn derde jaar bij de profs zal voor altijd zijn meest succesvolle blijken. De nog altijd pas 24-jarige Vakoc start als een komeet aan het wielerjaar. Hij wint eind februari de Classic Sud Ardeche en Royal Bernard Drome Classic, wordt tweede in de Tour de Provence en trekt op die manier met flink wat adelbrieven naar Strade Bianche. Daar wordt hij zeer knap vijfde, achter Fabian Cancellara, Zdenek Stybar, Gianluca Brambilla en Peter Sagan.

Door deze prestaties mag Vakoc als schaduwkopman achter Julian Alaphilippe starten in de Brabantse Pijl. En die kans pakt hij met beide handen aan, want de sterke Tsjech laat iedereen achter zich in de semi-klassieker. Enrico Gasparotto, enkele dagen later winnaar van de Amstel Gold Race, moet genoegen nemen met plek twee, terwijl jongens als Michael Matthews, Sonny Colbrelli en ploeggenoot Alaphilippe ook in de top tien eindigen.

Vakoc weet die vorm niet door te trekken naar de grote Ardennenklassiekers, maar verdient met zijn optreden in dat voorjaar wel een eerste deelname aan de Tour de France bij Quick-Step, wat al een prestatie op zich is. In het najaar wordt hij ook nog vijfde op het EK in Plumelec. Het jaar nadien, 2017, verloopt een stuk stroever: een tweede plaats in de Brabantse Pijl, tiende plek in de BinckBanck Tour en een zevende stek in de GP Québec steken er bovenuit.

Crash in Zuid-Afrika verandert loopbaan voorgoed

Om in 2018 beter voor de dag te komen, trekt Vakoc in januari met ploeggenoten Laurens De Plus en Bob Jungels naar Zuid-Afrika voor een trainingsstage. Daar slaat het noodlot echter toe: Vakoc en De Plus worden van achteren aangereden door een vrachtwagen en komen daarbij hard ten val. De Plus loopt een long- en nierkneuzing op, maar zijn Tsjechische ploeggenoot is er slechter aan toe: Vakoc breekt maar liefst zes ruggenwervels en de vrees bestaat dat hij verlamd raakt.

Ploeggenoot Jungels en trainer Koen Pelgrim waren getuige van het incident, maar durfden Vakoc niet te verplaatsen. In het ziekenhuis van Nelspruit kwam het geluk bij een ongeluk: Vakoc kon zijn ledematen nog bewegen, maar desalniettemin moest hij twee maanden (!) in het ziekenhuis blijven, eerst in Zuid-Afrika en daarna in Praag.

367 dagen, meer dan een jaar, na zijn ongeval stapt Vakoc weer op de fiets. In het jaar 2018 heeft hij niet kunnen koersen, maar de overwinning op zichzelf is het feit dat hij in 2019 weer rugnummers op kan spelden. Stap voor stap keert hij terug als profwielrenner, maar na afloop van 2019 keert hij Quick-Step voor het eerst de rug toe. Alpecin-Fenix is er als de kippen bij om de nog altijd maar 27-jarige Vakoc een contract aan te bieden.

Vakoc sluit af met 'grootste overwinning' namens Alpecin-Fenix

In het knotsgekke coronajaar 2020 zien we weer flarden van de beste Vakoc. Hij wordt onder meer vijfde in de Ronde van Luxemburg en zesde in Parijs-Tours, maar de grootste overwinning boekt hij dit jaar. Niet door met de handen in de lucht als eerste over de finish te rijden, maar door de Tour de France uit te rijden. 'Dat was een zeer emotioneel moment voor me', liet hij later ontvallen. 'Na mijn crash in Zuid-Afrika was het niet alleen het doel om te herstellen, maar ook om de Tour nog eens te rijden.'

'Dat is mijn grootste overwinning ooit geweest', vervolgde Vakoc op zijn Facebook-pagina. 'In de weken na de Tour voelde ik dat de afgelopen drieënhalf jaar ontzettend veeleisend zijn geweest en dat mijn lichaam een pauze nodig heeft. In mijn hoofd wil ik nog koersen, maar in mijn hart weet ik dat ik toe ben aan nieuwe uitdagingen. Ik heb mijn droom geleefd, ontzettend mooie mensen ontmoet en vriendschappen voor het leven gesloten.' Daarmee komt er op 29-jarige leeftijd alsnog een schitterend een einde aan de carrière van Vakoc, die zijn studie psychologie weer op gaat pakken.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)