Pogacar vol vertrouwen en ziet vroege gele trui als reële optie: 'Daar zeg je geen nee tegen'

Tadej Pogacar staat vrijdag aan de start van zijn derde Tour de France, waar de Sloveen voor zijn derde overwinning op een rij gaat. Een dag voor de start van de openingstijdrit blaakt hij van het zelfvertrouwen, wat betreft zijn eigen vorm en over zijn ploeg UAE Team Emirates. Dat laat hij weten tijdens een online persmoment, bijgewoond door In de Leiderstrui.

De 23-jarige Pogacar start als de grote favoriet aan de Tour de France van 2022, waar de organisatie een zeer divers parcours heeft samengesteld om er een groot spektakel van te maken. De vele aankomsten bergop en twee tijdritten zullen de Sloveen niet veel angst inboezemen, maar de eerste week wordt daarentegen gekenmerkt door vlakke ritten waarin de renners te maken krijgen met veel wind en kasseien. Zeker aan de wind heeft Pogacar geen al te fijne herinneren, daar hij in 2020 meer dan een minuut verloor op zijn concurrenten tijdens een typische waaierrit. 'Dat was één dag. Het kan gebeuren en het is iets wat we niet meer kunnen veranderen. We zullen er nu voor vechten en hopelijk gaat het niet zo als in 2020.'

Buiten het gevaar van de eerste week, kijkt Pogacar dan ook uit naar de aankomende drie weken. 'Ik ben opgewonden om opnieuw aan de start van de Tour de France te staan en zoals elke andere wedstrijd ga ik mijn best doen. Het is de grootste race van het jaar, dus ik ben blij om te starten en te vechten voor de titel. Met mijn vorm zit het goed. De voorbereiding op hoogte ging goed en ook in Slovenië ging het goed op hoogte. Vergeleken met vorig jaar is er niet zoveel verschil. Misschien heb ik wat meer zelfvertrouwen, want ik word elk jaar iets beter. We zullen in de wedstrijd zien of dat waar is of niet.'

Waar UAE Team Emirates de voorgaande jaren misschien over een iets zwakker team beschikte dan Jumbo-Visma, is dat dit jaar wel anders. Pogacar krijgt de komende drie weken ondersteuning van Rafał Majka, George Bennett, Marc Soler, Marc Hirschi, Brandon McNulty, Mikkel Bjerg en Vegard Stake Laengen. Een ijzersterke ploeg om op verschillende terreinen uit de voeten te kunnen en het is dan ook niet verrassend dat Pogacar vol vertrouwen over hemzelf en de ploeg praat. 'Het is een gevaarlijke eerste week, met vlakke etappes waar de wind verraderlijk kan zijn en de etappe met de kasseien. Ik denk dat we ons geen zorgen moeten maken. We doen ons eigen ding, proberen van voren te rijden en te vechten voor een goede positie. Daar zijn we klaar voor. We moeten niet te veel stressen, op onszelf vertrouwen en ik vertrouw het team.'

Pogacar won de Tour de France van 2020, door landgenoot Primoz Roglic op de slotdag uit de gele leiderstrui te rijden. In 2021 was hij al snel verlost van de kopman van Jumbo-Visma, toen Roglic vroeg in de ronde ten val kwam. Het was Jonas Vingegaard die uiteindelijk de honneurs waarnam bij Jumbo-Visma en uiteindelijk eindigde de Deen als tweede achter Pogacar. Dit jaar zal Vingegaard samen met Roglic de strijd aangaan tegenover Pogacar, die de Deen als een sterke concurrent ziet. 'Jonas is op dit moment één van de sterkste klimmers ter wereld. Hij bewees vorig jaar dat hij een sterke klimmer is en een goede tijdrit heeft. Hij is heel compleet en een erg sterke renner.'

Voor de rest wil Pogacar niet te veel loslaten over zijn concurrenten, omdat er zoveel sterke renners en teams meedoen. 'Iedereen is honderd procent in de Tour, dus ik ga geen namen eruit pikken in deze sterke competitie. Het wordt een geweldige Tour voor iedereen: de renners en de fans. Misschien voor ons wat wreed op sommige dagen en op sommige dagen hebben we wat meer plezier. We zullen op het eind zien wat van Tour het is geweest.'

Op de vraag of Pogacar net als vorig jaar relatief vroeg in het geel wil komen, of liever nog even wacht, heeft de Sloveen een stellig antwoord. 'Als er een kans is op de gele trui, dan wil niemand die laten liggen. Alle podiumceremonieën en andere dingen horen erbij. Het geel mag je nooit zomaar laten lopen. Daar zeg je geen nee tegen', zo laat Pogacar weten. De Tour de France wordt vrijdag afgetrapt met een tijdrit van 13,2 kilometer. Het zal meteen een eerste serieuze test worden voor de klassementsrenners om te kijken waar ze staan ten opzichte van de concurrentie.

Lex Kersten | e-mail: [email protected]