Status tijdritgoeroe Heijboer bij Visma | Lease a Bike enorm gegroeid: '9 van de 10 keer wordt sponsor al afgeschoten'

Merijn Zeeman heeft in de vierde aflevering van de podcast Gamechangers, die hij samen met broer Thijs Zeeman huisvest, Visma | Lease a Bike-collega Mathieu Heijboer uitgenodigd. De tijdritgoeroe staat volgens Zeeman centraal in de ontwikkeling die de formatie van Richard Plugge het afgelopen decennium heeft doorgemaakt.

Zeeman herinnert 2014 nog, een jaar dat natuurlijk al vaker voorbij is gekomen bij het terugkijken. 'Dat was de bodem. Lotto, Jumbo en BrandLoyalty waren inmiddels sponsor geworden en er was perspectief naar de toekomst. We waren met de kaasschaaf over de rennersgroep heengegaan, ten opzichte van de Rabobank-tijd. Met Robert Gesink, Sep Vanmarcke en Steven Kruijswijk was er nog wel kwaliteit, maar budgettair gezien behoorden we tot de kleintjes. Dat was geen makkelijke tijd', aldus de huidige sportief directeur.

Heijboer duidt tijdritstappen van Jumbo-Visma

Mede door Heijboer ontwikkelde de ploeg zich tot hetgeen het nu is. Heijboer is daarbij dé man die er een echte tijdritformatie van maakte. 'We hebben een aantal dingen drastisch veranderd: de cultuur, maar ook bijvoorbeeld de manier waarop we met materiaal omgaan', aldus Zeeman. 'Bij Bianchi liepen de tijdritfietsen aan, maar daarin hebben wij ook de omslag gemaakt dat we zelf meer verantwoordelijkheid nemen voor ons materiaal. Het eerste succesmoment was vervolgens de tijdrit van Wilco Kelderman in de Ruta del Sol 2015, waarin hij tweede werd', geeft Heijboer aan.

De volgende stap kwam mede door Primoz Roglic. 'Primoz stond op het punt om grote rondes te gaan winnen, dus toen hebben we gezegd dat we de cockpit (het stuur plus ligstuur) moesten gaan personaliseren. Met dat op maat gemaakte tijdritstuur werd het lichter én aerodynamischer. Ik voelde toen: als dat niet lukt, heb ik gefaald. Dat was compromisloos, op mijn initiatief hebben we toen een stuur gemaakt dat niemand anders had.'

Heijboer heeft tegenwoordig een grote status binnen de ploeg, wat Zeeman middels een mooie anekdote verwoordt. 'Mathieu heeft nu in zeven jaar het zo voor mekaar gekregen, dat Richard Plugge en commercieel manager Sander Kruis bij aanbiedingen van nieuwe sponsoren eerst langs Mathieu gaan. Negen van de tien worden dan al afgeschoten, voor ze überhaupt een bod kunnen doen.'