Sterren krijgen tweede kans na dopingschorsing, de rest niet: 'Er is weinig veranderd', roept gedupeerde Spanjaard

Even leek het alsof de loopbaan van Francisco Mancebo van korte duur zou zijn. Na zijn betrokkenheid bij Operación Puerto werd het moeilijk om een nieuwe ploeg te vinden, maar juist daardoor fietst hij nu nog steeds. En met zijn 50 jaar oud is hij nog lang niet van plan te stoppen.

Mancebo werd in 1998 prof bij Banesto. In 2004 werd hij derde in de Vuelta en won er een jaar later een rit, terwijl hij datzelfde jaar ook als vierde eindigde in de Tour de France. Het leek allemaal geweldig te gaan, maar plots werd zijn naam genoemd in een van de grootste dopingzaken aller tijden. Het gooide zijn loopbaan op zijn kop.

Hij mocht niet deelnemen aan de Tour van 2006 en werd ontslagen bij zijn ploeg AG2R Prévoyance. Hij beëindigde zijn loopbaan uit teleurstelling, maar kwam terug op zijn beslissing toen hij een kans op het pro-continentale niveau kreeg bij Relax-Gam. Maar toen die ploeg, dankzij de aanwezigheid van Mancebo en Óscar Sevilla, niet mocht starten in de Vuelta, ging het weer de verkeerde kant op.

'Mijn carrière is gekenmerkt door Operación Puerto', vertelt Mancebo tegenover Domestique. 'Het was een keerpunt. Ze hebben ons de Vuelta niet laten rijden met Relax, dat is waar alles veranderde, niet in 2006. Als we door konden fietsen op dat niveau, was ik misschien gestopt op mijn 33e, of 34e. Maar op een lager niveau kan je er meer van genieten en dus ook langer doorgaan.'

Lees verder onder de foto!

Mancebo kreeg geen nieuwe kans: 'Dat is de hypocrisie van het fietsen'

Andere sterren, zoals Alejandro Valverde en Ivan Basso, kregen wel een tweede kans. Voelt dat oneerlijk? 'Nou, dat hangt af van wie je het vraagt. Het is nu 20 jaar geleden, madre mia... het was lastig op dat moment, want er was geen schorsing, maar achter de schermen was er wel druk vanuit de UCI en organisatoren, waardoor we niet konden koersen. Dat is de hypocrisie van het fietsen, en veel van dezelfde mensen die er toen zaten, zitten er nu nog. Er is weinig veranderd.'

Even leek het alsof hij toch een terugkeer zou maken in de WorldTour. Movistar toonde interesse, en volgens Mancebo was er zelfs een akkoord: maar Eusebio Unzué, ploegbaas van het Spaanse team, veranderde op het laatste moment van gedachten. 'Hij gebruikte de sponsors als een excuus. Ik weet niet of dat waar was of niet. Maar dat was de laatste keer dat ik probeerde terug te keren op het hoogste niveau.'

Juist dat heeft de Spanjaard een loopbaan gegeven die al vier decennia spant. Hij zou stoppen, maar kiest toch voor een nieuw avontuur bij Pingtan Cycling Team. 'De kans in China kwam, en ik ben heel blij: een nieuwe ervaring, een nieuw team, nieuwe motivatie. Hopelijk kan ik doorgaan tot mijn zestigste', lacht hij. 'Ik heb geen jaar in mijn hoofd. Ik wil gewoon zo lang door als ik kan. Uiteindelijk zullen de benen beslissen.'