Unibet Tietema Rockets staat voor cruciaal jaar, weet Bas: ‘Omloop is toch wat anders dan Ster van Zwolle’

Nog even en ook het vernieuwde Unibet Tietema Rockets zal beginnen aan het seizoen 2025. Dit zal de procontinentale ploeg doen met meer renners dan afgelopen jaar, maar ook onder een nieuwe licentie: deze is vanaf heden namelijk Frans. Bas Tietema, gezicht van de ploeg, blikte in het Spaanse Albir in gesprek met In de Leiderstrui vooruit op het komende, belangrijke jaar van zijn team.

Ein-delijk had Nederland, na het wegvallen van Roompot, dan weer een procontinentale ploeg. Na amper één jaar stootte TDT Unibet Cycling Team – zoals de ploeg de afgelopen twee jaar heette – door naar het tweede niveau in de wielersport, waarmee het de derde Nederlandse ploeg van dat moment was.

Na een seizoen onder de Nederlandse vlag staat er begin 2025 nog steeds een rood-wit-blauwe vlag bij, maar dan een Franse. Deels ingegeven door de verscherpte regels omtrent de hoofdsponsor, maar ook sportief kan de wisseling van nationaliteit kansen bieden voor de formatie.

‘Aan de ene kant verandert het veel, maar aan de andere kant weinig’, aldus Tietema, die het rennersbestand voor 2025 zag uitbreiden van 21 naar 25. ‘In de basis zijn we al een internationaal team, met een identiteit die vooral zit op het verhalende media-stuk. Hoe we een ploeg naar het hoogste niveau kunnen brengen.’

Want dat is het doel: vanuit het laagste niveau in 2023 doorstoten naar de top. ‘Daarvoor heb je natuurlijk een inschrijving nodig bij de UCI en omdat wij drie Nederlandse jongens waren, was het logisch om dat op het begin in Nederland te doen. Met de verlenging is dat meer een globaal contract geworden, waarbij Frankrijk één van onze belangrijke markten is’, stelt hij. Tel daar de doelen die we vanaf het begin in Frankrijk hebben bij op en dan kom je tot de conclusie dat het de meest logische optie is om onder de Franse vlag uit te komen.

En daar horen ook enkele andere factoren bij, zoals het wedstrijdprogramma, het aantal Franse renners – nu vier – en natuurlijk de taal. ‘We gaan veel meer wedstrijden in Frankrijk rijden en dat zal op korte termijn de grootste verandering zijn. Ikzelf ben ook bezig met de taal te leren, maar ik kan het nog niet vloeiend. Het verstaan gaat oké, maar het niveau dat gevraagd wordt in bepaalde settings heb ik nog niet’, aldus Tietema, die via privé-lessen en Duolingode taal onder de knie probeert te krijgen.

Voor de Nederlandse fans kan het een bittere pil zijn of worden. ‘Tour de Tietema en de wielerploeg waren in elkaar verweven, maar Tour de Tietema – de YouTube-video’s, de Turbocross – is wel echt Nederlands. De ploeg is heel duidelijk een internationale ploeg, met internationale, Engels gesproken content. Dat is de voornaamste verandering die veel mensen zien’, duidt Tietema de scheidingslijn.

‘Er heeft denk ik wel een evolutie plaatsgevonden in wat we maken’, vervolgt hij. ‘Dat was eerst natuurlijk alleen Tour de Tietema en er is een specifieke doelgroep die dat heel leuk vond, maar daarna zijn we natuurlijk begonnen met de profploeg. Dat is topsport, maar soms vinden mensen gepruts op een fiets dus leuker dan eender welke wedstrijd ook winnen. Daarin merk je het verschil qua publiek.’

En het gegeven dat er in Nederland kritiek zou kunnen komen op de verandering van nationaliteit, wat is het standpunt van Tietema daarin? ‘In het begin was er nog meer kritiek op het aankoopbeleid dan nu. Als je uitlegt wat het idee erachter is… dat zie je nu ook met de uitleg van het Rockets-stuk, waarmee we als eerste wielerploeg onze eigen franchisenaam hebben gecreëerd. Je verandert iets voor de mensen die je volgen, maar dat doe je eigenlijk voor de mensen die je tot dan toe nog niet volgen. Maar die kunnen niet meepraten, zij stappen nu pas in.’

‘Het is een beetje als Formule 1 kijken op Ziggo Sport en dan mee moeten verhuizen naar ViaPlay. Eerst denk je: een verandering. Maar het gaat om dat wat ze te bieden hebben. Dat geldt ook voor onze wielerploeg’, haalt de ex-renner een passend voorbeeld aan.

Met een beetje creatief denken kun je de nationaliteitsverandering ook gooien op het uiteindelijke grote doel: het rijden van de Tour de France. ‘Dat kan, maar veel gaat nog steeds afhangen van onze eigen progressie en groeicurve. Die is steil en dat zal ook zo blijven richting de toekomst. Dit jaar hebben we de Omloop Het Nieuwsblad, Parijs-Roubaix en andere koersen die we gaan rijden, waarvan er nog wel wat in de pijplijn zit.’

‘Daarnaast heb je het over een betere staf en renners in de toekomst, maar we moeten vooral ook blijven doen waar we goed in zijn. Qua media zijn we van WorldTour-niveau. Op sportief niveau moeten we ook naar dat niveau toe, of dat van de top ProTeams. Al is dat tegenwoordig ook al verweven met de WorldTour’, ziet Tietema, die natuurlijk ook de ontwikkeling bij ploegen als Q36.5 (Tom Pidcock) en Tudor (Julian Alaphilippe en Marc Hirschi) van hetzelfde niveau ziet.

Wat dan uiteindelijk de doorslag kan geven richting de Tour de France? Tietema weet het zelf ook niet precies.‘Het is allemaal best onduidelijk. Er is natuurlijk de WorldTour-cyclus, maar je hebt ook de twee teams die daarnaast het hoogste eindigen en de wildcards krijgen. Vervolgens kom je bij het vraagstuk van de wildcards die uitgedeeld worden. Ploegen als Q36.5 en Tudor zijn goed bezig en stevenen andere ploegen voorbij, maar ieder doet dat met zijn eigen keuzes. Zij zetten een uithangbord neer om een bepaalde impuls te krijgen.’

‘De strijd om de Tour is natuurlijk altijd de grootste strijd. Komen we daar op dit moment voor in aanmerking? Nee, dat denk ik niet’, is Tietema realistisch als het gaat om het jaar 2025. ‘Ik denk wel dat het in de toekomst realistisch kan zijn. Of dat nu 2026, 2027 of wanneer is.’

Hoe dat moet gebeuren? ‘Het partnership wat we nu hebben en de lengte ervan geeft het vertrouwen om daar naartoe te groeien. We zijn begonnen als continentaal team, met een kleine groep aan renners. Nu hebben we 25 renners en een grote groep aan staf. Dat is nog ver vergeleken met de grootte die nodig is om de Tour te winnen, maar wij kunnen op termijn wel naar het budget groeien dat vereist is om deel te nemen aan de Tour.’

‘De groei in het wedstrijdprogramma zal ook helpen’, stelt Tietema, die vorig jaar in de Amstel Gold Race liet zien waar de ploeg op mediavlak toe in staat is. ‘Dat is het unieke inderdaad, maar ik wil er juist ook naartoe dat we ook op sportief niveau top zijn. Door dat te combineren, kunnen we toegevoegde waarde hebben. Eigenlijk werkt het mechanisme van een toprenner aantrekken niet anders. Ook zo creëer je meer awareness en bied de waarde aan de organisatoren.’

‘Waar we veel tegenaan lopen, is dat we dingen nieuw doen. En zo sta je ieder jaar voor nieuwe dingen. Voorbeeld: hoe schrijf je je in voor een koers? Hoe verdien je een wildcard, weet jij het?’

‘Ja, hoe? En bij wie? Stel, wij willen de Tour rijden. Hoe krijg je een wildcard?’

‘Dat denk ik ook. Een combinatie van dingen. Maar eenduidig is dat niet. In mijn ogen is dat ook een beetje conservatief. Veel dingen zijn gewoon zo, omdat ze zo zijn. Als je top twintig moet staan in de ranking, heb je een duidelijk doel. Misschien niet per se voordelig voor ons, maar wel duidelijk.’

Uiteindelijk is het linksom of rechtsom toch de A.S.O. die gaat over wildcards. ‘Ik moet eerst het landschap schetsen’, begint Tietema als we hem vragen naar het contact met de grote koersorganisatie. ‘De A.S.O. is natuurlijk een bedrijf waar honderden mensen werken. Daar zitten dus ook verschillende contacten. De organisator Arctic Race of Norway was hier in Spanje en dat is ook een wedstrijd van de A.S.O..’

'Met zijn organisatie hebben we heel fijn samengewerkt en door de bergtrui - en daarmee een weddenschap met Thor Hushovd - te winnen zelfs 500 kilo zalm gewonnen. Maar met hem spreken we niet over Franse A.S.O.-koersen. Nu we een Franse ploeg zijn, voeren we ook wel gesprekken over die races. Uiteraard is het toen ook gegaan over Parijs-Roubaix en ik ben heel blij dat we het vertrouwen hebben gekregen om daar te mogen starten’, aldus de trotse Tietema.

Goed, concreet: wat wil Tietema met zijn ploeg bereiken in 2025, wat zijn de doelen? ‘We hebben er meerdere. Algemeen willen we klaar zijn voor de Tour de France voor het jaar erop. Dat doen we door de huidige selectie te verbeteren en door te mikken op toevoegingen in de toekomst. We moeten top dertig eindigden om überhaupt een wildcard te kunnen krijgen. Daarvoor gaan we dit jaar ook meer koersen. Vorig jaar begonnen we eind februari in Antalya, nu rijden we er al pakweg 25 voor het Openingsweekend’, haalt hij aan.

Doel twee: ‘We moeten meer winnen. Vorig jaar hebben we mooie dingen laten zien en dat is een mooie basis, maar we mogen nog wel wat meer uitschieters hebben. En in de koersen waar we een wildcard voor ontvangen, moeten we laten zien dat we die wildcard waard zijn. Ik denk oprecht dat we in die koersen ook moeten proberen om mee finale te rijden.’

‘We zijn niet de beste ploeg, maar dat moet soms mogelijk zijn. En dat moeten we ook proberen over te brengen over de renners: het niveau wat we vorig jaar hadden was oké voor toen, maar niet voor nu en zeker niet voor volgend jaar. De Ster van Zwolle is wat anders dan de Omloop’, besluit Tietema met een waardige oneliner om de groei van zijn team aan te geven.