Unibet Tietema Rockets valt met neus in de boter met Deense tijdrit-sensatie, maar Larsen heeft veel te eisen

Unibet Tietema Rockets zal de podiumfoto van het EK tijdrijden in de Franse Ardèche ongetwijfeld met veel genoegdoening hebben bekeken. Naast winnaar Remco Evenepoel en de sippe nummer twee Filippo Ganna stond ene Niklas Larsen daar op het derde schavotje. De 28-jarige Deen tekende recent een contract bij Unibet Tietema Rockets en daar lijken ze echt met hun neus in de boter te vallen.

Wie voor 2025 nog nooit had gehoord van Larsen, schaam je niet. Hij gebruikte zijn powerdijen de afgelopen jaren vooral op de baan. Zo won hij met de Deense ploegenachtervolgings-ploeg goud op het WK van 2023 en 2024 én op het EK van dit jaar in Heusden-Zolder. In 2016 werd hij ook al eens Europees kampioen Puntenkoers, en dan zijn er nog een hele lading andere medailles.

Op de weg reed Larsen als jong talent lange tijd op club- en continentaal niveau, totdat het Noorse Uno-X hem in 2020 vastlegde. Dat was, nadat hij in 2019 de Ronde van Denemarken verrassend op z'n naam had geschreven namens ColoQuick. Het avontuur bij Uno-X begon niet echt lekker, want Larsen brak tijdens offseason zijn enkel toen hij aan het dansen was.

De weg bracht hem ook in de jaren erna weinig vertier en dus liep hij na 2024 uit zijn contract bij Uno-X en was Larsen genoodzaakt een stap terug te doen naar het continentale BHS-PL Beton Bornholm. Daar brak hij in 2025 eigenlijk echt door met eindwinst in de Tour du Loir et Cher, plek twee in de Ronde van Estland en Kreiz Breizh Elites en in een sterk bezette Ronde van Denemarken werd hij derde.

Lees verder onder de foto

Niklas Larsen verrast ook zichzelf met bronzen plak op EK tijdrijden

De transfer naar Unibet Tietema Rockets was een logisch gevolg, maar zelfs daar hadden ze niet kunnen bevroeden dat Larsen op woensdag derde zou worden op het EK tijdrijden, vóór Britse tijdritkleppers Joshua Tarling en Ethan Hayter. 'Dit had ik totaal niet verwacht. Gisteren sprak ik met de Deense media en toen zei ik dat ik heel blij zou zijn met een top tien', klonk het bij Eurosport.

Hij sprak van 'een heel goed wegseizoen', mede door die stap terug naar continentaal niveau. Bij Unibet Tietema Rockets droomt hij van meer. 'Ik heb mezelf ook laten zien op wat lastiger terrein. Het moet niet te moeilijk worden, want ik ben geen klimmer natuurlijk. Daar moet je wat lichter voor zijn dan dat ik ben, maar ik doe het goed in lastige koersen. Hopelijk kan ik mezelf daar blijven ontwikkelen.'

Want dat Larsen met een gedegen voorbereiding heel hoog mag mikken, bleek wel op het EK. Aangekomen bij In de Leiderstrui vertelde hij over zijn voorbereiding: 'Ik heb heel specifiek getraind op de tijdrit, met veel uren, aero-tests en de laatste twee maanden richting dit EK was ik sowieso alleen nog maar bezig met deze tijdrit. Ik heb ook materiaal gevonden, dat goed werkt voor mij.'

Lees verder onder de foto

Goede winter hielp Larsen aan doorbraak op de weg

De grote sleutel tot succes lag voor Larsen echter niet in de weken voor het EK, maar in de afgelopen winter. 'Ik heb een goede winter gehad, waarin ik eindelijk gezond bleef en veel heb kunnen trainen. Ik heb veel gekoerst en bleef bespaard van ziekte en blessures, voor het eerst in mijn carrière. Als je zo lang kan blijven presteren, dan gaat het seizoen al snel goed.'

Bij Unibet Tietema Rockets hoopt hij zijn tijdritten verder te ontwikkelen. Gaat hij er bij het ambitieuze team van Bas Tietema qua omkadering op vooruit? 'Dat weet ik nog niet, dat zullen we moeten zien. Met hard werk is sowieso veel mogelijk, als je maar bereid bent om de uren te maken en op zoek te gaan naar de kleine dingen. Je moet de tijd slim gebruiken, dan kun je veel dingen heel snel maken.'

'Misschien kan ik hen wel wat leren', klonk het lachend, maar met natuurlijk ook een kern van waarheid in zijn opmerking. 'Maar andersom heb ik uit onze gesprekken wel gemerkt dat ze al veel werk verrichten op dit gebied. Ze willen constant verbeteren, dus dat belooft veel. Ik denk dat dit de juiste stap is voor mij en ik ben heel benieuwd waar het naartoe zal gaan.'

Lees verder onder de foto

Ook andere ploegen toonden nog interesse in Larsen

Voor de buitenwacht zal het misschien gek ogen: de nummer drie van het EK tijdrijden die heeft getekend bij een procontinentale formatie? Waren er geen WorldTour-ploegen geïnteresseerd in zijn diensten? 'Er waren niet heel veel andere ploegen geïnteresseerd, dat kwam pas toen de grote resultaten kwamen in deel twee van het seizoen', zei Larsen daarover.

'Het ding met Unibet is, dat ze al heel vroeg interesse toonden. We hebben heel veel gesprekken gevoerd en dit seizoen heeft voor mij wel bewezen dat als mensen in je geloven en je een omgeving vindt waar je kan presteren, dat je jezelf daar ook op je plek gaat voelen. Dat is ook één van de redenen om voor Unibet Tietema Rockets te tekenen.'

Belangrijke slotvraag: is Larsen een beetje goed op Youtube? 'Haha, dat zullen we zien en ondervinden, denk ik!'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)