[Update] Officieel: NTT Pro Cycling wordt na lange zoektocht Team Qhubeka ASSOS

(11 september) CCC Team en NTT Pro Cycling zitten in zwaar weer. Van beide ploegen werd bekend dat ze voor 2021 op zoek moeten naar een nieuwe sponsor, iets wat in deze coronatijden nog geen makkelijke opgave zal zijn. Toch blijven de ploegbazen positief.

Eerst CCC, dat nu al enkele maanden weet dat het voor 2021 een nieuwe hoofdsponsor nodig heeft. De situatie is inmiddels zo penibel, dat alle renners van de ploeg een vrijbrief hebben gekregen om elders te tekenen. Onder meer Greg Van Avermaet (AG2R), Matteo Trentin (UAE Team Emirates) en Fausto Masnada (Deceuninck-Quick-Step, per direct) maakten al gebruik van die optie.

Jim Ochowicz van het overkoepelende Continuum Sports zorgde in 2019 al voor een stunt door het oude BMC te herinrichten met CCC. Hij kijkt in gesprek met Cyclingnews nog steeds positief naar de toekomst. 'Ik heb al één of twee keer eerder een konijn uit de hoge hoed getoverd, dus misschien kan ik het nog een keer. De belangestelling gaat met pieken en dalen sinds maart, maar uiteindelijk kregen we altijd een "nee". We zijn nu bezig met enkele scenario's, omdat er ook nog steeds mensen aankloppen. Zij willen praten, maar we hebben nog geen deal voor 2021. Zolang er een kans is, blijven we proberen.'

Ook Bjarne Riis kan aan de bak bij NTT Pro Cycling. De Deen kwam begin dit jaar binnen als nieuwe ploegbaas van het team, maar door het coronavirus is ook hij nu bezig met de zoektocht naar een nieuwe geldschieter. 'Ik heb er vertrouwen in dat we in 2021 op WorldTour-niveau fietsen. Ik heb dit eerder meegemaakt', vertelt hij aan Het Nieuwsblad.

Update - 28 september 2020 (17.00 uur): NTT Pro Cycling start zoektocht naar nieuwe sponsor 

Het enige Afrikaanse UCI WorldTour team is op zoek naar een nieuwe hoofdsponsor, zo wordt gemeld op de website van de ploeg. NTT heeft besloten het contract, dat eind 2020 afloopt, niet te verlengen. De tijd tikt dus voor het voormalige Team Dimension Data for Qhubeka.

Update II - 29 september 2020 (23.10 uur): NTT Pro Cycling geeft renners vrij

De situatie bij NTT Pro Cycling begint er steeds nijpender uit te zien. De Zuid-Afrikaanse formatie heeft al haar renners vrij baan gegeven om contacten te zoeken met eventuele nieuwe ploegen, meldt ProCycling.no. Dit nieuws zat er al een tijdje aan te komen, maar (sub)toppers als Victor Campenearts, Michael Valgren en Europees kampioen Giacomo Nizzolo kunnen nu dus uitkijken naar een andere werkgever.

Update III - 21 oktober 2020 (19.05 uur): 'Nieuwe hoop dat NTT Pro Cycling sponsor vindt'

Volgens La Gazzetta dello Sport is er toch weer concrete hoop dat NTT Pro Cycling een nieuwe sponsor kan vinden voor volgend seizoen. In de komende dagen zou mogelijk meer duidelijk moeten worden. Ben O’Connor zette de ploeg woensdag alvast in de spotlights door de zeventiende etappe in de Giro d’Italia te winnen. Bij NTT rijden onder andere Domenico Pozzovivo, Europees kampioen Giacomo Nizzolo en Victor Campenaerts.

Update IV - 2 november 2020 (08.20 uur): Riis luidt de noodklok voor NTT

Bjarne Riis heeft tegenover het Deense Ekstrabladet verteld dat de toekomst van NTT Pro Cycling er niet rooskleurig uitziet. De ploegbaas luidt de noodklok: 'Zoals het er nu uitziet, hebben we volgend jaar geen team.'

Riis vindt zichzelf realistisch als het gaat om het vinden van een sponsor. 'De situatie is zoals die is en er is niks dat ik eraan kan doen', klinken zijn woorden. 'Het is niet echt realistisch om te denken dat een sponsor nu plots verschijnt. Dat is jammer, want er zit veel potentieel in de wielersport voor sponsors die zoeken naar veel uitstraling.'

De ploegbaas treurt om het mogelijke einde van zijn project. Ook de optie dat hij en Lars Seier Christensen, een Deense zakenman, de boel overkopen is volgens hem niet reëel: 'Ik kan dat niet betalen. En ik snap niet waarom mensen denken dat Lars dat zomaar gaat betalen. Denken dat hij dat zomaar gaat doen, is een verkeerde houding om te hebben. Dit hebben we nooit besproken.'

Update V - 5 november 2020 (10.53 uur): Ploegbaas Ryder toch positief

Ploegbaas Douglas Ryder is in tegenstelling tot Bjarne Riis wel vol goede hoop voor de toekomst van NTT Pro Cycling. De tijd dringt, maar Ryder houdt zich vast aan nieuwe ontwikkelingen. 'Het is op de fiets een goed jaar geweest. Op het gebied van een sponsor gaat het minder, maar we proberen die puzzel samen te leggen. Toen we aankondigden dat we een nieuwe sponsor nodig hadden, was de respons overweldigend. Van Amerika tot Australië, iedereen wilde meehelpen.'

Dat heeft volgens Ryder iets opgeleverd. 'Het is vandaag de dag economisch zwaar, veel bedrijven hebben het moeilijk. We zullen donderdag nog niet op de lijst staan van teams die hun documentatie hebben opgestuurd voor 2021. In de komende dagen denk ik wel dat we in staat zijn om te zeggen dat we een plan hebben voor volgend jaar.'

Update VI - 16 november 2020 (12.00 uur): Hoop gloort voor NTT Pro Cycling

Er gloort weer wat extra hoop voor NTT Pro Cycling. Verschillende media, waaronder CyclingNews berichten maandagochtend over een mogelijke doorstart van het team. Naar verluidt wordt er achter de schermen hard gewerkt om de selectie voor 2021 rond te krijgen. Domenico Pozzovivo vertelde de website dat nog niets honderd procent zeker is, maar dat er wel een grote kans is dat er binnen afzienbare tijd duidelijkheid komt voor alle renners. Het is niet bekend wie de potentiële partij achter de doorstart is.

Update VII - 16 november 2020 (19.12 uur): Is Qhubeka de nieuwe naamgever?

Het Duitse Radsport-News weet te melden dat het het team waarschijnlijk een doorstart gaat maken met de naam 'Qhubeka'. Daarnaast zou de ploeg al voldaan hebben aan de UCI-criteria die vereist zijn voor deelname aan de WorldTour.

Qhubeka is al jaren verbonden aan de wielerploeg. Het betreft een liefdadigheidsinstelling die fietsen schenkt aan mensen die dat nodig hebben. Door verbonden te zijn met de wielerploeg creëert het een grote bekendheid. De organisatie heeft tot op heden niet de wielerploeg gefinancierd. Het is niet bekend of dat verandert.

Update VIII - 19 november 2020 (10.18 uur): 'Assos wordt sponsor, eerste namen gelinkt'

De geruchten rond de toekomst van NTT Pro Cycling blijven maar komen, ditmaal van Cyclingnews. Het doorgaans goed ingevoerde medium meldt dat de formatie met het Zwitserse Assos een sponsor heeft die voor de broodnodige centen wil zorgen. Ploegbaas Douglas Ryder heeft het fietskledingmerk voor twee jaar weten te strikken. Zoals eerder gemeld zal Qhubeka hoogstwaarschijnlijk de naam op de borst dragen, Assos brengt als sponsor zo'n acht miljoen euro in het laadje. Fietsmerk BMC blijft aan de ploeg verbonden.

Volgens Cyclingnews kan de Zuid-Afrikaanse WorldTour-ploeg met de financiële zekerheid eindelijk gaan bouwen aan een ploeg voor 2021. Zo zouden meerdere aflopende contracten verlengd gaan worden, waaronder die van topsprinter Giacomo Nizzolo, tijdrijder Victor Campenaerts en klimmer Domenico Pozzovivo. Van buitenaf is het team bezig met Simon Clarke en Fabio Aru. Zij hebben momenteel een aflopend contract bij respectievelijk EF Pro Cycling en UAE Team Emirates.

Update IX - 20 november 2020 (09.05 uur): NTT Pro Cycling wordt Team Qhubeka ASSOS

NTT Pro Cycling is definitief gered, zo meldt de ploeg in een persbericht. Middels de steun van twee sponsoren gaat de ploeg vanaf 2021 door het leven als Team Qhubeka ASSOS. Ploegbaas Douglas Ryder heeft er een zoektocht van enkele maanden opzitten, maar hij is er dan toch in geslaagd om de eindjes aan elkaar te knopen. 'Ik ben heel erg blij met de steun van enkele geweldige mensen, waaronder bij ASSOS. We streven naar een hooggewaardeerde wielerploeg en ik ben zo blij dat we door kunnen blijven gaan met het creëren van hoop en kansen via onze ploeg. De fiets blijft een middel die de levens van zoveel mensen kan veranderen, voor de sport, gezondheid en vrijheid in tijden van een pandemie. Deze ploeg is altijd meer geweest dan alleen overwinningen, maar we houden van winnen.'

Derek Bouchard-Hall van ASSOS was al even betrokken bij de Zuid-Afrikaanse wielerploeg en stapt nu naar voren als belangrijke sponsor. 'We genieten ervan om deel uit te maken van dit team, met de slogan "fietsen verandert levens'. ASSOS is altijd diep verbonden geweest met het professionele fietsen en we zijn blij dat we de kans krijgen om de sport te steunen tijdens tijden van corona, door deze ploeg overeind te houden.