Arashiro is oudste prof van het peloton, maar stoppen? Ho maar: 'Als je ervan geniet, waarom niet?'

Wielrennen is een Europese sport. Ook al zijn er steeds meer (Zuid-)Amerikanen die zich mengen op het hoogste niveau, het zijn nog altijd de Europeanen die domineren. Vanuit Azië zijn er nog altijd maar enkele renners die meedoen, maar er is er één die zich al heel lang in het peloton. En Yukiya Arashiro is nog niet van plan zijn fiets aan de wilgen te hangen.

Arashiro werd na mooie uitslagen op het lokale en Franse circuit opgepikt door Bbox Bouygues Telecom. Bij de Pro-continentale ploeg werd hij de tweede Japanner die zich mengde in het profcircuit. Hij werd direct de Tour de France ingestort, en werd zelfs vijfde in de tweede etappe. Daarmee was een nationale legende geboren.

Tot en met 2015 reed hij voor de Franse ploeg, die vanaf 2011 door het leven ging als Team Europcar. In 2016 maakte hij de stap naar Lampre-Merida, maar het jaar erop koos hij wederom voor een langdurig avontuur. Bahrain-Merida klopte op de deur, en de inmiddels 32-jarige Japanner kon daar geen nee tegen zeggen. Het was het begin van een achtjarige samenwerking.

Na 9 achtereenvolgende seizoenen in de WorldTour deed Arashiro een stapje terug in 2025. Hij tekende voor Solution Tech - Vini Fantini. Onder de vleugels van dat team was hij dit weekend aanwezig in eigen land voor het Saitama Criterium, waar hij een van de grootste publiekslievelingen was. 'Voor mij is het elk jaar speciaal om in Saitama te zijn', vertelde hij aan Marca. 'De fans wachten het hele jaar op dit evenement. Het voelt anders.'

Lees verder onder de foto!

'Als je ervan geniet, waarom niet?'

De Japanse menigte kon geen genoeg krijgen van Arashiro, die immens populair is in eigen land. Als meest ervaren man is hij goud waard voor de Italiaanse ploeg, dat vooral in de kleinere koersen succes boekt. 'We zijn geen groot team, maar dit jaar hebben we meer dan 20 overwinningen behaald. Het team heeft een belangrijke stap voorwaarts gezet.'

Arashiro fietst nu vooral nog voor zijn plezier. 'Vroeger was ik altijd op zoek naar een missie voor het volgende jaar. Nu geniet ik gewoon van het seizoen', aldus de 41-jarige sprinter, die officieel nog geen contract heeft voor volgend jaar. Maar stoppen wil hij nog zeker niet. Als het aan hem ligt, gaat hij nog lang door met de sport.

Hij wil het voorbeeld nemen van een andere legende. Francisco Mancebo werd in 2004 nog derde in de Vuelta a España, maar vanaf 2008 spookte hij rond op het continentale circuit. Pas dit jaar naam hij afscheid van de sport. Arashiro heeft alleen maar lof voor de 49-jarige Spanjaard. 'Als ik zo zou lijden, zou ik stoppen. Maar hij gaat door. Elke wielrenner heeft andere motieven. Als je ervan geniet, waarom niet?'

Zo gaat de loopbaan van de Japanse pionier hopelijk nog eventjes door. Hij heeft heel veel betekend voor de sport in zijn land, maar hij weet ook dat de status van het wielrennen nog altijd niet heel groot is. 'Het niveau in Japan is nog niet hetzelfde als in Europa. Het verbetert, ja, maar er is nog steeds een gebrek aan diepgang', zo luidt zijn analyse. Maar, wie weet fietst de eerste Japanse Pogacar al bij de jeugd rond...